Nasan legendaarinen avaruusluotain on matkalla ulos aurinkokunnasta noin 56 000 kilometrin tuntivauhdilla.
Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa laukaisi vuonna 1977 kaksi Voyager-luotainta. Kumpikin on jo poistunut aurinkokunnasta tähtienväliseen avaruuteen, mutta Nasalla on niihin yhä radioyhteys.
Voyager 1 lähestyy jälleen yhtä merkkipaalua uskomattomalla matkallaan kohti tähtiä. Se on ensi vuoden lopulla yhden valopäivän eli noin 25,9 miljardin kilometrin päässä Maasta. Radiosignaalilta kestää silloin tasan 24 tuntia saavuttaa luotain.
Voyager 2 on hieman lähempänä Maata kuin sen sisarluotain. Se on nyt runsaan 21,2 miljardin kilometrin päässä, kertoo Nasan reaaliaikainen seuranta.
Etäisyydet ovat niin pitkiä, että niitä on vaikea käsittää. Valon nopeus on vajaat 300 000 kilometriä sekunnissa. Valon matka Maasta Kuuhun kestää noin 1,3 sekuntia ja Auringosta Maahan noin kahdeksan minuuttia.
Voyager-luotainten matkaa voi seurata reaaliaikaisesti havainnekuvista Nasan verkkosivuilla. Voyager 1 on nyt noin 25,4 miljardin kilometrin päässä Maasta. Kuva: Nasa
Voyager-luotainten instrumenttien lähettämät tiedot ovat sitä arvokkaampia mitä kauemmas ne etääntyvät Maasta. Luotaimet mittaavat niin sanottua heliosfääriä, Auringon säteilyn harvaan tähtienväliseen kaasuun puhaltamaa ”kuplaa”. Vielä ei tiedetä kuinka kauas Auringosta se ulottuu.
Viime vuonna Voyager 1:ssä havaittiin vika, kun luotain alkoi ”puhua sekavia” – se ei lähettänyt dataa Maahan ymmärrettävässä muodossa. Maa-asemalta lähetetyt ohjelmistokorjaukset kuitenkin ratkaisivat ongelman.
Popular Science -lehden mukaan Nasa on yhä yhteydessä Voyager 1:een ensi vuoden merkkipäivänä, mikäli kaikki menee hyvin.
”Insinöörit tietävät kuitenkin, että [luotaimen] valopäivät ovat luetut. Vaikka teknisiä ongelmia ei enää ilmenisi, Voyager 1:n kolmesta radioisotooppeihin perustuvasta lämpösähköisestä generaattorista loppuu mehu joskus 2030-luvulla, kirjoittaa Popular Science.
Maapallo näkyy tässä Voyager-luotaimen lähettämässä kuvassa vain pienenä pisteenä. Kuva: Nasa, JPL-Caltech