Koripallo|Keyonte George hämmästyi vieraillessaan Lauri Markkasen kotimaassa.
Utah Jazzin tähtipelaajiin kuuluva Keyonte George kertoi The Athleticille, kuinka hän hioi yhteistyötään joukkueen suomalaistähden Lauri Markkasen kanssa.
George pakkasi viime vuoden kesänä kimpsunsa ja vieraili Suomessa Markkasen luona. Nuorukainen halusi tiivistää yhteyttään Markkaseen ja halusi nähdä suomalaisen tämän omassa kotiympäristössä.
George oppi, että millainen Markkanen on perheensä ja muiden läheistensä kanssa.
Markkanen esitteli amerikkalaiselle esimerkiksi koulunsa, jota kävi lapsena. Kaksikko vieraili myös kuntosalilla, jossa yksi keskustelu avasi Georgen silmät. Markkanen jakeli tyypillistä kuivaa huumoriaan salilla erään tuttunsa kanssa.
Se oli kaukana amerikkalaisesta perusjutustelusta. George hämmästyi. Markkasen käytös ja koko olemus olivat Suomessa erilaiset mihin amerikkalainen oli tottunut.
”Tuo ei ole se kaveri, jonka kanssa olen pelannut”, George kertoi The Athleticille reaktiostaan.
Matka kannatti. Pelaajien yli viiden vuoden ikäero ei ole ollut haitaksi. George on nyt 22-vuotias ja Markkanen 28. Georgesta ja Markkasesta tuli viime vuonna enemmän kuin pelikavereita. Heistä tuli ystäviä.
Markkanen arvostaa sitä, että George matkusti Suomeen hänen vieraakseen.
”George oli yksi ensimmäisistä, joka saapui Suomeen katsomaan, että mistä tulen. On upeaa nähdä, kuinka suhteemme on kehittynyt. Vietämme aikaa yhä enemmän myös kentän ulkopuolella ja kuuntelemme toisiamme. Se näkyy tuloksina kentällä”, Markkanen sanoi The Athleticille.
Alla Utah Jazzin twiitti Markkasesta ja Georgesta Helsingissä kesällä 2024.
Markkasen pistekeskiarvo kuluvalla kaudella on komea 28,0 ja Georgen 22,8.
Utah ei ole pärjännyt viime vuosina NBA:ssa, ja huhut ovat vieneet Markkastakin koko ajan toiseen seuraan.
Vastapainoksi on puhuttu Utahin ”uuden joukkueen” rakennustyöstä, jossa Markkasen varaan lasketaan paljon. Suomalainen vaikuttaa sitoutuneen projektiin.
”Minulle olisi todella tärkeää nähdä tämä joukkueen uudelleenrakennus loppuun asti”, Markkanen kertoi ja jatkoi.
”Arvostan suuresti matkaa, jossa joukkue kehittyy askel askeleelta ja lyö lopulta läpi. Haluaisin ehdottomasti olla mukana luomassa seuraavaa menestyvää Jazz-joukkuetta”, Markkanen sanoi.
Utahilaisten saldo tämän kauden 20 ensimmäisen ottelun jälkeen on 7 voittoa ja 13 tappiota.