Suomalaistähden nimi pyörii nyt jatkuvasti siirtohuhuissa.
Philadelphia
Ukko-Pekka Luukkonen saapuu haastatteluun areenan alakäytäville siviilivaatteissa Philadelphia Flyersin ja Buffalo Sabresin välisen ottelun jälkeen Philadelphiassa.
Näin asioiden ei kuuluisi olla, vaan Luukkosen pitäisi jo sopimuksensa (4,75 miljoonaa dollaria kaudessa) puolesta olla ykkösvahti.
Nyt hän on osa Sabresin kolmen maalivahdin rotaatiota yhdessä Colten Ellisin ja Alex Lyonin kanssa.
Luukkosella on kolmikosta vähiten pelejä tällä kaudella, vain kahdeksan kappaletta. Hän toki oli alkukauden loukkaantuneena.
– Tilanne on nyt sellainen, ettei auta muu kuin keskittyä omiin peleihin ja harjoitteluun, Luukkonen toteaa.
– Olen ollut tässä tilanteessa ennenkin. Toki syyt kolmen maalivahdin rotaation ovat nyt hieman erilaiset.
Sabres hankki syksyllä Ellisin, 25, waivers-listalta, jonne St. Louis Blues hänet heivasi harjoitusleirin jälkeen.
Ellis ei ollut koskaan päässyt näyttämään taitojaan NHL:ssä, mutta Sabresissa irti päästyään hän on pelannut kohtuullisen hyvin.
Luukkonen ja Lyon ovat pelanneet turhan epätasaisesti, joten Sabresin maalivahtipakka on levällään.
– Kaikista vaikein asia on pysyä positiivisena, Luukkonen myöntää.
– Olen pelannut ihan ok. Vaikeaa on, kun hyvienkin pelien jälkeen on tullut jaksoja, jolloin en ole päässyt pelaamaan.
Luukkonen esimerkiksi pelasi hyvän pelin maanantaina ja istui keskiviikkona katsomossa.
Luukkosen nimi on alkanut pyöriä viime aikoina siirtohuhuissa, koska Sabresin on tehtävä jotain maalivahtitilanteelleen.
NHL:n kuuluisa sisäpiiritoimittaja Elliotte Friedman heitti hiljattain lisää vettä myllyyn raportoimalla Luukkosen pyytäneen lisää peliaikaa ja oli siksi sitä mieltä, että Sabres voisi kaikista todennäköisimmin kaupata Luukkosen pois.
Luukkonen kuitenkin kiistää vaatineensa lisää minuutteja.
– En ole käynyt mitään tuollaista keskustelua. Tietysti kaikki haluavat aina pelata mahdollisimman paljon, se on selvää, Luukkonen sanoo.
Kauppatavaraksi hän ei tahtoisi joutua.
– Harvoin pelaaja itse haluaa tulla kaupatuksi, ja jos haluaakin, niin silloin yleensä asia tehdään selväksi pelaajan puolesta. Minulla ei tällä hetkellä ole sellainen tilanne missään tapauksessa, Luukkonen vannoo.
– Emme ole joukkueena päässeet haluamiimme tuloksiin, ja välillä on ollut vaikeaa. Olen silti viihtynyt täällä ja päässyt pelaamaankin paljon. En halua pois.
Luukkonen toki ymmärtää, miksi hänen nimensä pyörii siirtohuhuissa.
– Kolmen maalivahdin rotaatio vaikuttaa siihen varmasti. Kuulen agentilta kaikki tärkeät tiedot asiaan liittyen, mutta muuten en itse lue huhuja.
Luukkonen kertoo olevansa loukkaantumisten jäljiltä sataprosenttisessa kunnossa, siitä pienessä pelimäärässä ei enää ole kyse.
Luukkonen loukkaantui ennen harjoitusleiriä ja pystyi pelaamaan vain yhden harjoitusottelun. Hän joutui jättämään sen kesken.
– Ensimmäinen loukkaantuminen ei ollut kovin paha. Saimme sen halintaan hyvissä ajoin, Luukkonen kertaa.
– Harjoituspelissä tuli sitten eri vamma, joka oli vähän ikävämpi.
Suomalaisvahdin syksy meni pipariksi.
– Minulla oli hyvä olo. Olin treenannut hyvin, mutta en päässytkään aloittamaan kautta normaalisti. Se oli vaikea paikka.
Ukko-Pekka Luukkonen tarvitsee tasaisuutta otteisiinsa. Kuva: Joe Hrycych
Sabres on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle jo 14 kertaa putkeen, eikä hyvältä näytä nytkään. Luukkonen ei kuitenkaan halua synkistellä asian äärellä.
– Kausi on vielä suhteellisen alussa, ja se on positiivista, että olemme kuitenkin pysyneet jollain lailla pysyneet taistelussa mukana. Eikä meille ole tullut täydellistä romahdusta, hän sanoo.
Joukkueen ongelmat ovat samat vanhat tutut.
– Emme voita kahta peliä enempää putkeen. Tasaisuus puuttuu. Se on isoin ongelmamme, Luukkonen sanoo.