Utahin rauhallinen ympäristö ja perhekeskeinen kulttuuri on saanut Lauri Markkasen avautumaan tavalla, jota häneltä ei ole totuttu näkemään.
Salt Lake City
Suolajärvien, punakivisten kanjonien ja vuorten ympäröimä Salt Lake City ei ole Yhdysvaltain sykkivin metropoli. Sieltä ei löydy vilkkuvia värivaloja, vilkasta kaupunkikulttuuria ja yötä myöten jatkuvaa katuelämää.
Mormonitaustaisen Utahin osavaltion asukkaat rakastavat ahkeria ja perhekeskeisiä, puhdasta elämää eläviä ihmisiä.
Juuri sen takia he ovat ottaneet Lauri Markkasen omakseen.
– On käsittämätöntä, kuinka helposti lähestyttävä ihminen Markkanen on, Jazzin ikifaniksi tunnustautuva Mike sanoo Jazzin kotiareenan edessä ennen suosikkijoukkueensa ottelua Oklahoma City Thunderia vastaan.
Markkasen suosiota Utahissa toki edesauttaa se, että hän on erittäin hyvä koripallossa.
Varsinkin tällä kaudella suomalaisjätti on ollut suorastaan sensaatiomaisen hyvä. Hän on koko alkukauden keikkunut pistekeskiarvolla mitattuna NBA:n kymmenen tehokkaimman pelaajan joukossa.
Markkasen merkityksen Utah Jazzille huomaa varsinkin silloin, kun hän on poissa kokoonpanosta. Viime sunnuntaina Jazz kohtasi kotiparketillaan NBA:n parhaan joukkueen Oklahoma City Thunderin, ja Markkanen joutui vetäytymään ottelusta sairastumisen takia.
Vaikka Thunderiltakin puuttui monta avainpelaajaa, Jazz sai kotiyleisönsä edessä tylyn selkäsaunan 101–131.
Jazz on tällä kaudella pelannut välillä yllättävänkin pirteästi, mutta ilman Markkasta se on yhä onneton joukkue. Mahdollinen menestys odottaa vuosien päässä.
Jazzin edesottamuksista päivittäin raportoiva Salt Lake Tribunen toimittaja Andy Larsen muotoilee seuran ottaneen uudelleenrakennusprojektissaan vasta ensimmäisen askeleen.
– Niitä on jäljellä vielä ainakin kymmenen tai jopa kaksikymmentä, Larsen sanoo.
Lauri Markkanen on tähti, mutta hänen edustamansa Utah Jazz on vasta uudelleenrakennuksen alussa. Kuva: Tom Horak / Reuters
Jazzin surkeuden takia usein päivitellään, miten Markkasen uran parhaat vuodet valuvat hukkaan sarjan pohjasakkaan kuuluvassa joukkueessa.
Tilanne ei kieltämättä näytä hyvältä.
Markkanen on pelannut NBA:n aktiivipelaajista eniten runkosarjapelejä ilman yhtään esiintymistä pudotuspeleissä, eikä surullinen putki ole heti loppumassa.
Utah on kuitenkin ollut Markkaselle hyväksi. Suorastaan erinomainen paikka asua ja pelata.
– Olen aiemmin nähnyt, millaisia ihmisiä tässä bisneksessä voi olla. Jazzin organisaatiossa meistä pidetään niin hyvää huolta kuin vain on mahdollista, NBA:ssa myös Chicago Bullsia ja Cleveland Cavaliersia edustanut Markkanen sanoo.
– Enkä tarkoita puhua pahaa muista paikoista. Tämä organisaatio vain erottuu edukseen kaikista muista paikoista. Täällä hoituu aivan kaikki. Ja tarkoitan sitä todella.
Salt Lake City on kaunis mutta hiljainen kaupunki. Kaduilla ei juuri kävellijöitä näy. Kuva: Teemu Suvinen
Seuran omistaja Ryan Smith on yhteisössään pidetty miljardööri, joka aidosti panostaa seuraansa. Hän varttui Jazzin kannattajana ja rikastui myytyään perustamansa ohjelmistoyrityksen saksalaiselle jättiyritykselle SAP:lle.
Yrityskaupoista tienaamillaan miljardeilla hän osti Jazzin. Myöhemmin hän on tuonut Salt Lake Cityyn myös NHL-seura Utah Mammothin, jolle hän rakennutti heti komean harjoituskeskuksen.
Samaan syssyyn hän rakennuttaa uudet tilat myös Jazzille. Hän haluaa luoda molemmille seuroille maailmanluokan olosuhteet.
Täällä Utah Jazz harjoittelee, mutta ei enää kauaa. Seuralle on rakenteilla uudet tilat. Kuva: Teemu Suvinen
Markkanen istuu harjoitusten jälkeen nojatuolilla treeniparketin reunalla ja osoittaa ikkunasta ulos parkkipaikalle. Siellä näkyy esimerkki siitä, miten kaikki asiat on otettu huomioon.
– Tänään seura on tuonut paikalle autonpesijät pesemään kaikkien pelaajien autot, Markkanen kertoo ja naurahtaa.
– En koskaan pääse pukukopistakaan pois tyhjin käsin, kun seura on aina antamassa lahjoja perheelleni, hän jatkaa.
Markkanen korostaa, ettei Utahissa viihtymisessä ole kyse autonpesuista tai lahjoista. Ne ovat vain pieniä eleitä, jotka osoittavat seuran välittävän pelaajistaan.
– Tuollaiset pienet asiat tekevät elämästä täällä helppoa. Mutta lopulta kyse on ihmisistä, Markkanen sanoo.
Markkasen mukaan Utahin ihmiset pitävät hänestä ja hänen perheestään niin hyvää huolta, että hän haluaa antaa seurayhteisölleen mahdollisimman paljon takaisin.
– Niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin, hän korostaa.
Viime viikolla Jazz ja Mammoth järjestivät yhdessä hyväntekeväisyystilaisuuden, jossa pelaajat maksoivat paikallisten ihmisten ostoksia ruokakaupassa.
Onnekkaat utahilaiset saapuivat ostoskärryineen itsepalvelukassalle, jossa he saivat iloisen jouluyllätyksen supertähdiltä.
Markkasen piti olla paikalla, mutta hän oli kipeänä.
– Tuollaiset tapahtumat ovat tärkeitä juttuja minulle. Fanit ovat jaksaneet tukea meitä, vaikka emme ole pärjänneet erityisen hyvin, Markkanen sanoo.
Jazzin Georges Niang maksoi satunnaisen ruokakauppakävijän ostokset. Kuva: Teemu Suvinen
Salt Lake City voi olla monien NBA-tähtien mielestä tylsä kaupunki. Vaikka mormoneita on mediatietojen mukaan enää noin puolet asukkaista, uskonnollinen tausta näkyy yhä vahvasti.
Viihdettä on tarjolla vähän. Ökytähtien on vaikea viettää ökyelämää.
Markkanen ei sitä kaipaisikaan.
Kiireisenä kolmen lapsen isänä hän kaipaa rauhaa, helppoutta ja turvallisuutta. Kaikkea näitä löytyy Utahista USA:n mittapuulla paljon. Elämänlaatu on korkea, ja ympäröivät vuoret tekevät maisemasta kauniin.
– Ei elämä täällä ole aivan kuin Suomessa, mutta muistuttaa sitä, Markkanen sanoo.
Alkoholilait ovat Utahissa tiukat, mutta kyllä Salt Lake Citystä baareja löytyy. Alkoholitarjoilu loppuu usein yhdeltä. Kuva: Teemu Suvinen
Kun vielä Mammothin myötä jääkiekko on saanut jalansijaa Utahissa, Markkanen tuntee olonsa kotoisaksi. Hän käy usein katsomassa NHL-pelejä, ja Markkasen 8-vuotias poika on innostunut harrastamaan jääkiekkoa.
– Minulla ei ole täällä mitään valittamista yhtään mistään, Markkanen painottaa.
Kaksoset Alex ja Will tunnustautuvat Lauri Markkasen faneiksi. Kuva: Teemu Suvinen
Suomessa Markkanen on hyvin tarkka julkisuudestaan. Hän ei jaa yksityisasioitaan avoimesti haastatteluissa vaan keskittyy puhumaan urheilusta.
Utahissa Markkanen on erilainen. Paikalliset Jazzia päivittäin seuraavat toimittajat suorastaan yllättyvät kuullessaan suomalaistähden vaalivan yksityisyyttään tarkasti kotimaassaan.
– Olen raportoinut NBA:sta 14 vuotta, enkä ole koskaan tavannut yhtä ystävällistä, avointa ja normaalia supertähteä, Deseret Newsin Sarah Todd kertoo.
– Hän antaa meille Jazzia seuraaville toimittajille todella paljon aikaansa ja vitsailee kanssamme. Se tekee työstämme helppoa. Monet NBA-tähdet käyttäytyvät kylmästi ja etäisesti, mutta Lauri on rakentanut kanssamme todella hyvän suhteen, hän jatkaa.
Salt Lake Tribunen Andy Larsen kertoo Markkasen olevan ainoa kohtaamansa NBA-pelaaja ikinä, joka oma-aloitteisesti kysyy paikallisilta toimittajilta, haluavatko nämä jutella hänen kanssaan. Markkanen tekee tätä sekä pelin että harjoitusten yhteydessä.
– Ja vaikka emme ammatillisesti tarvitsisi häntä artikkeleihimme juuri sillä hetkellä, hän saattaa kertoa perheestään, tai mistä vaan, mitä hänen elämässä on meneillään, Larsen paljastaa.
Markkanen ei välttämättä toimisi näin jossain räiskyvämmässä NBA-kaupungissa, mutta koko kulttuuri Jazzin ympärillä on poikkeuksellisen puhtoinen.
Jazzilla on faneinaan valtavasti lapsia ja nuoria. Sen näkee omin silmin ennen ottelua areenan pihalla. Delta Centeriin sisään astelee harvinaisen paljon lapsiperheitä.
Utahissa perheet ovat tyypillisesti suuria, ja Jazzilla on koko NBA:n isoin ja kenties laadukkain junioriohjelma.
– Koripallolla on täällä pitkät perinteet. Se on todella suosittu laji lasten ja nuorten keskuudessa, Larsen sanoo.
– Jokaisessa mormonikirkossa esimerkiksi on koripallokenttä.
Markkasen paikka on keskellä Jazzin pukuhuonetta. Kuva: Teemu Suvinen
Markkanen on Utahin ehdottomasti suosituin urheilija. Jazzin ja Mammothin yhteisessä fanikaupassa käy ilmi, että Markkasen pelipaidat ovat ylivoimaisesti suosituinta myyntitavaraa.
Ongelmana vain alkaa olla se, että kaikilla alkaa jo olla Markkasen pelipaita.
– Siksi monet ostavat nyt nuoren tulokkaan Ace Baileyn paitoja, myyjä kertoo.
Jazzia seuraavien toimittajien mukaan Markkasen suosiota selittää pelitaitojen lisäksi se, että paikalliset ihmiset samaistuvat häneen.
Mormonitaustaisessa Utahissa ihmiset menevät tyypillisesti nuorena naimisiin ja perustavat ison perheen varhain, aivan kuten Markkanenkin teki.
Markkanen miettii toimittajien väitettä hetken mutta allekirjoittaa sen sitten todeksi.
– Toki koen, että olen muutenkin helposti lähestyttävä persoona. Tykkään jutella faneille ja viettää heidän kanssaan aikaa. Mutta on totta, että ihmiset näkevät lapsianikin jatkuvasti peleissä, Markkanen sanoo.
Delta Centerissä on hyvin erilainen tunnelma Jazzin ja Mammothin peleissä. Jazzin peleissä on paljon lapsia, kun taas Mammothin peleissä on paljon kaupunkiin muuttaneita työikäisiä ihmisiä. Kuva: Teemu Suvinen
Lauri Markkanen viihtyy Utahissa, mutta hänen tulevaisuutensa seurassa on auki. Kuva: Cary Edmondson / Reuters
Pitäisikö Jazzin kaupata Markkanen pois? Utah rakastaa Markkasta ja Markkanen Utahia, mutta suomalaistähden kauppaaminen voi silti olla kaikista järkevin vaihtoehto.
Markkanen on 28-vuotiaana parhaassa peli-iässään, mutta Jazz ei realistisesti voi tavoitella menestystä juuri nyt.
Markkasen kauppaamalla se voisi saada lisää varausvuoroja tai suomalaistähteä nuorempia superlupauksia, joiden varaan se voisi rakentaa tulevaisuuttaan.
–Jazzin toimistollakin väitellään sisäisesti jatkuvasti Markkasen kauppaamisesta, Andy Larsen sanoo.
Kysymys on siitä, pystyisikö Jazz jollain keinolla rakentamaan seuraavien 2–5 vuoden aikana Markkasen ympärille menestyvän joukkueen vai ei.
– Jos ei, ja Markkasta ei kaupata, niin se on sekä epäreilua Markkasta kohtaan että myös todella arvokkaan kauppatavaran hukkaamista, Larsen ruotii.
Markkasella on tulevaisuudestaan hyvin suoraviivainen mielipide. Hän viihtyy Utahissa ja haluaa tehdä kaikkensa seuran teen.
– Haluan voittaa täällä. Minulla on kunnianhimoa nähdä, mihin saakka pystyn tämän seuran viemään. Se on iso tavoitteeni ja ruokkii motivaatiotani päivittäin, Markkanen linjaa.
– En ole koskaan ollut sellainen, että haluaisin etsiä helpoimman mahdollisen tien.