Portugalin Lagoassa juostavat EM-maastot sunnuntaina Yle Areenassa ja TV2:ssa.
Suomalainen kestävyysjuoksu on ollut viime vuosina kansainvälisesti kovassa nosteessa lähinnä naisten myötä.
Alisa Vainio on maratonilla Euroopan tämänvuotinen kolmosnainen. Ilona Mononen on 3 000 metrin esteissä Euroopan kärkeä. Nathalie Blomqvist on 5 000 metrillä EM-kuutonen. Camilla Richardsson on maratonilla parhaimmillaan Euroopan huippuja.
Topi Raitanen on toki 3 000 metrin esteiden Euroopan mestari, mutta suomalaismiesten yleistaso on ollut vaatimaton.
Tulevaisuutta ajatellen positiivinen merkki on, miten potentiaalisia juoksijoita on alle 20-vuotiaissa. Heistä mielenkiintoisia nimiä ovat muun muassa Joonas Kumpulainen, 19, Aleksi Ahlfors, 18, Eden Kotilainen, 18, Leo Rajaniemi, 16, Antti Ristanen, 16 ja Sisu Saarinen, 16.
Lahden Ahkeraa edustava Rajaniemi pääsi urheiluotsikoihin vain 15-vuotiaana, kun hän murskasi 3 000 metrillä junioritähti Ari Paunosen yli 50 vuotta vanhan ikäluokan SE:n 8.42,6 yli 14 sekunnin harppauksella (8.28,21).
Vertailun vuoksi sinä vuonna kun Norjan tähtijuoksija Jakob Ingebrigtsen täytti 15 vuotta, hän juoksi juoksi kyseisen matkan aikaan 8.25,90.
Vuonna 2009 syntynyt suomalainen juoksee sunnuntaina Portugalin Lagoassa kilpailtavissa maastojuoksun EM-kisoissa. Rajaniemi kisaa alle 20-vuotiaiden sarjassa kolme vuotta alaikäisenä.
Rajaniemi nauttii maastojuoksusta, mutta arvokisoista puhuttaessa mieli halajaa ensi kesään: Rietissä kilpailtaviin alle 18-vuotiaiden EM-kisoihin.
– Ensi vuoden EM-kisoista mitali pitäisi pystyä ottamaan, Rajaniemi linjaa.
Avaa kuvien katselu
Kaksi olympiakultaa voittanut Jakob Ingebrigtsen, 25, paineli 15-vuotiaana 3 000 metriä aikaan 8.28,21. Kuva: Getty ImagesIlona Mononen sparraa
Rajaniemi on juossut tosissaan kilpaa vain kaksi vuotta. Aiemmin muun muassa pesäpalloa ja jalkapalloa pelannut lahtelainen innostui juoksemisesta isänsä Mikko Rajaniemen esimerkistä.
Mikko Rajaniemi tunnetaan nimekkään Ilona Monosen valmentajana. 16-vuotias Leo tekee samoja treenejä EM-kuutosen ja moninkertaisen SE-naisen kanssa, vaikka määrällisesti hän toki treenaa vielä paljon vähemmän.
– Ilona on melkein jokaisessa yhteistreenissä mukana. Vauhtikestävyyttä pystymme tekemään aika samoilla vauhdeilla. Myös nopeustreenejä teemme samaan aikaan, mutta vähän eri vauhdeilla.
– Ei sitä oikein huomaa, että Ilona on maailman tai Euroopan kärjessä, Leo Rajaniemi toteaa juoksijoiden arjesta.
Samassa porukassa on myös Leo Rajaniemeä kaksi vuotta vanhempi Eden Kotilainen, joka nähdään EM-maastoissa niin ikään alle 20-vuotiaiden sarjassa.
Avaa kuvien katselu
Leo Rajaniemi on panostanut juoksuun pari vuotta. Hän voitti lokakuussa Vöyrillä ylivoimaisesti maastojuoksukultaa 17-vuotiaiden sarjassa. Kuva: Tapio Nevalainen / SUL”Hirveä hyppäys”
Aikuisten tasolla jo mainiosti pärjännyt Mononen on kahdelle juoksijan alulle hieno roolimalli.
– Hän on hyvä esimerkki. Leo ei alkuun pystynyt tekemään Ilonan kanssa kuin nopeutta, mutta sitten hän pystyi vähitellen olemaan reipasvauhtisissa harjoituksissa mukana.
– Nyt on mennyt käänteisesti niin, että Leo tekee kovavauhtisia harjoituksia kovempien miesten kanssa ja Ilona taas vk-harjoituksia nuorten miesten mukana, Mikko Rajaniemi kertoo.
Leo Rajaniemen kehitys kahdessa vuodessa on ollut valtava. Ensin juoksutekniikka laitettiin kuntoon.
– Hyppäys on ollut hirveä, jos miettii juoksutekniikkaa, kestävyyttä, nopeutta tai ihan mitä vaan. Hänessä oli tietyllä tapaa samoja elementtejä kuin aikoinaan Ilonassa, kun yhteistyömme alkoi.
– Kummallakaan perusjutut eivät olleet niin hyvässä kunnossa. Molemmat ovat olleet kuitenkin siinä älyttömän kovia lahjakkuuksia, että treeni tarttuu. Mitä tehdäänkään, kehitystä tulee ja todella nopeasti.
Avaa kuvien katselu
Sisu Saarinen, Leo Rajaniemi ja Antti Ristanen muodostavat lupaavan 2009 syntyneiden ikäluokan. Kuva: Tero Turunen / SULIsältä kovaa puhetta
Maaliskuussa 17 vuotta täyttävä Rajaniemi on kestävyysurheilijaksi äärimmäisen nuori. Monosta Euroopan huipulle avittaneen valmentajan puheista huokuu määrätietoinen ajattelu.
Mikko Rajaniemi toivoo, että Leo kehittyy laaja-alaisesti eri matkoilla.
– Ei voi keskittyä vain siihen, että vitonen tai kymppi menevät eteenpäin ja unohdetaan kasi, tonnivitonen ja nelisatanen. Jos halutaan kehittyä kansainvälisen tason urheilijaksi, se vaatii sen, että nopeuspuoli on riittävällä tasolla.
Hän ei pidä lainkaan utopistisena, että Leo Rajaniemi on ikäluokkansa eurooppalaisjuoksijoista kirkkainta tasoa jo ensi vuonna.
– En näe huonona tavoitteena, että hän olisi jo ensi kesänä mitaleilla tai taistelemassa pääsystä jopa keskimmäiselle korokkeelle. Jos homma vain menee hyvin ja pysyy terveenä, valmentajaisä näkee.
Myös pojan tavoitteenasettelusta huomaa, ettei tässä olla juoksemassa jotain epämääräistä kohti.
– Leo on joskus sanonut, että toivottavasti minä valmentajana teen hänestä riittävän kovan, jotta hän voisi olla ammatiltaan juoksija. Totta kai koulu on tärkeää ja se pitää hoitaa tietynlainen varasuunnitelma mielessä.
– On siellä nälkää. Toivottavasti on myös rahkeita mennä eteenpäin.
Suomen joukkue EM-maastoissa Portugalissa
M19: Aleksi Ahlfors, Eden Kotilainen, Leo Rajaniemi
N22: Ilona Mononen
M22: Mikko Kauppinen
M: Mustafe Muuse, Tuomas Heikkilä, Ossi Kekki
Avaa kuvien katselu
Viimeistä kertaa nuorten sarjassa juokseva Ilona Mononen hakee neljättä peräkkäistä EM-maastomitalia. Kuva: SUL Arkisto / Thomas Windestam