Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue matkustaa maanantaina MM-leirille Yhdysvaltojen Duluthiin lähes valmiilla kisajoukkueella. Ainoa mahdollinen muuttuja on yksi hyökkääjän paikka, jonka saattaa täyttää AHL-joukkue Rochester Americansin tehohyökkääjä Konsta Helenius.
– Ovea pidetään auki vielä piirun verran. Kaikki selviää leirityksen aikana. Asia on täysin kiinni Buffalosta, mitä Buffalo päättää, Suomen jääkiekkoliiton nuorten ja naisten maajoukkueiden GM Kimmo Oikarinen kertoi STT:lle sunnuntaina Vantaalla, jossa pelaajat ja taustahenkilöt pakkailivat kamppeitaan kisareissua varten.
Jääkiekkoliitto julkaisi lauantaina MM-leiriryhmän, johon kuuluu kolme maalivahtia, kahdeksan puolustajaa ja 14 hyökkääjää. Tuo on myös lopullinen kisajoukkueen koko, joten Heleniuksen liittyessä mukaan yksi hyökkääjä joutuisi ikävälle kotimatkalle.
Vuosi sitten Helenius pääsi AHL:stä nuorten MM-kilpailuihin ja oli tärkeä pelaaja Suomen hopeajoukkueessa, mutta nyt hänen merkityksensä Rochesterille on ollut aiempaa suurempi. Tämä on huomattu myös Buffalo Sabresissa.
– Voi olla, että hänet nostetaan ylös NHL:ään. Silloin on selvä peli, ettei hän tule nuorten MM-kilpailuihin, Oikarinen muistutti.
Kukaan ei halua joululahjaksi matkalippua kotiin
Suomi kohtaa MM-leirillä harjoitusotteluissa Saksan paikallista aikaa 19. joulukuuta ja kisaisäntä Yhdysvallat 23. joulukuuta. Nuoret Leijonat matkustaa leirijakson jälkeen Duluthista alkusarjapaikkakunnalleen Minneapolisiin.
– Saimme harjoitusotteluihin ne vastustajat, jotka halusimme. Valmistelin kaikki jenkkien kanssa hyvissä ajoin. Sovimme, että leiritämme samassa paikassa ja voimme pelata siellä, Oikarinen sanoi.
MM-joukkue lukitaan harjoitusotteluiden jälkeen. Takavuosina Suomi lennätti MM-leirin jälkeen kotiin useita pettyneitä pelaajia.
Oikarinen ei haluaisi antaa kenellekään joululahjaksi matkalippua kotiin.
– En tykkää siitä, että pelaajia lennätetään jouluna pois. Aika pitkälti tuolla ryhmällä mennään, ja koko ryhmä on kasassa. Joukkue voi keskittyä alusta asti siihen, että ollaan kisoissa.
MM-kilpailut alkavat tapaninpäivänä. Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Kanada, Latvia, Tanska ja Tshekki.