Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue etenee tasaisen tahmealla tahdilla kohti helmikuun olympialaisia ja toukokuun MM-kilpailuja. Leijonat voitti marraskuussa Tampereen EHT-turnauksessa yhden ottelun kolmesta ja jatkoi samalla tahdilla joulukuussa Liberecissä ja Zürichissä pelatussa turnauksessa.
Jesse Puljujärven hymy valaisi Leijonien synkkää loppuvuotta. Puljujärvi viimeisteli sunnuntai-iltana Suomelle 4–3-jatkoaikavoiton Sveitsistä. Puljujärvi teki myös ottelun avausmaalin ensimmäisessä erässä, kun hän ohjasi Henrik Borgströmin laukauksen maaliin.
Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen oli tyytyväinen voittoon Tshekille ja Ruotsille kärsittyjen tappioiden jälkeen.
– Huippusuoritus. Vastassa oli kaksinkertainen MM-finalisti ja olympiaehdokkaita, Pennanen kehui kahtena edellisenä keväänä MM-hopealle yltänyttä Sveitsiä TV5:n lähetyksessä.
– Mentaalisesti kova suoritus. Meillä on ollut tiukka viikko ja matkustamista.
Suomi aloitti EHT-turnauksen torstaina Liberecissä ja hävisi Tshekille 1–3. Tuon jälkeen kiekkokaravaani kulki Tshekistä Sveitsiin. Suomi hävisi lauantaina Ruotsille 2–4 eikä vakuuttanut sunnuntainakaan. Leijonat hukkasi varsinaisella peliajalla 3–1-johdon, mutta Puljujärvi päätti Leijonien vuoden voittoon jatkoaikaratkaisullaan.
Suomi on voittanut tällä kaudella vain kaksi ottelua kuudesta, kun summataan Tampereen, Liberecin ja Zürichin tulokset. Olympialaisissa ja MM-kilpailuissa EHT-tuloksilla ei ole enää mitään merkitystä, vaan EHT-turnaukset ovat pelaajatarkkailutapahtumia.
– Pelasimme koti-EHT:lläkin hyvää jääkiekkoa. Nyt oli eri joukkue ja eri pelaajat. Moni pelaaja onnistui. Tykkäsin moraalista, jota näytimme, Pennanen sanoi.
Pala huulta ja hammasta
Leijonien EHT-joukkueissa olympiaehdokkaiden määrä on huomattavasti pienempi kuin Sveitsillä. Suomalaiset kulkevat EHT:n kautta tällä kaudella lähinnä MM-kilpailuihin.
Puljujärvi on pelannut väkevän kauden Sveitsin pääsarjassa, mutta olympiapaikkaan on pitkä matka. Suomen olympiajoukkue koostunee lähes kokonaan NHL-pelaajista. Suomen puolustuksessa on aukkoja, joita Euroopassa pelaavat voivat täyttää.
Yksi vahva olympiaehdokas on puolustaja Mikko Lehtonen, joka koki kovia Sveitsi-ottelun toisessa erässä.
– Pala hampaasta lähti, ja huuli aukesi. Kuuluu asiaan, maailmanmestari ja olympiavoittaja virnisti paikatun huulen takaa.