Jatkopaikka Konferenssiliigassa hakee saavutuksena vertaistaan.
Lontoo
Kun myöhäisilta laskeutui Etelä-Lontoon ylle, koko päivän piiskannut sade oli armollisesti hellittänyt. Oli kuin korkeiden voimien käsky keskeyttää brittiläisin keli koskaan ja avata portit ylöspäin.
Christantus Uchen taiturimainen avausmaali näytti jo päästävän Crystal Palacen karkumatkalle, ja avausjakso kulki täysin isäntien komennossa. Mutta tauolla tapahtui jotain, jonka kenties vain ne korkeimmat voimat voivat selittää.
Kuin tyhjästä KuPS pääsi tasoihin. Taidokas teini Otto Ruoppi vapautti Saku Savolaisen juoksuun, ja hän löysi Piotr Parzyszekin vapaana maalin edestä. Peli tasan, Selhurst Park vaikeni.
Lisää tuli. Ibrahim Cissé ohjasi upeasti lähietäisyydeltä Clinton Antwin laukauksen maaliin. Palace ja kotiyleisö eivät ymmärtäneet, mitä oikein seurasivat. KuPS Suomesta juoksi valioliigaseura Crystal Palacelta yhtäkkiä jalat alta.
Joukkue osoitti uskomatonta sisua voitossa. Clinton Antwin raju taklaus johti suoraan punaiseen. Palace pääsi ylivoimalle, ja joukkue toi sisään viisi Valioliigan huippuluokan pelaajaa.
Palace tasoitti vielä, mutta KuPS kesti upeasti rajun loppurummutuksen.
Jatkopaikka oli ansaittu hiellä ja taistelulla.
KuPS juhli jatkopaikkaa. Kuva: Reuters
Palkinto on historiallinen ja makea. KuPS menee jatkoon europeleissä ensimmäisenä suomalaisseurana koskaan eurocupien liigavaiheessa. Aivan mieletöntä. Ihan sama, vaikka Palace lähti otteluun varamiehisellä ryhmällä. Erityisesti, kun tappiotilanteessa valmentaja Oliver Glasner alkoi heittää maajoukkuemiehiä vaihdosta kentälle.
Vain kerran koskaan on suomalainen seurajoukkue pelannut kevään jatkopelejä eurocupissa, Kuusysi 1980-luvulla. Silloin elettiin kuitenkin aivan eri maailmanaikaa. Euroopan cupin puolivälieräpaikka irtosi selvittämällä kaksi karsintakierrosta – olkoonkin laatujoukkueita vastaan.
KuPS on tahkonnut Euroopassa jo rankat 14 ottelua ja jatkaa yhä porskuttamistaan. Pelit jatkuvat helmikuussa, ja silloin vastaan tulee jo todella kovan luokan joukkue.
Kaikkiaan kuopiolaiset ovat tahkonneet yli 50 kilpailullista ottelua tämän vuoden aikana. Se on uskomaton määrä ja kestää kansainvälisen vertailun. Vain HJK on ollut samanlaisessa myllyssä, mutta Klubipa ei mennyt siitä vielä jatkopeleihin.
Ibrahim Cisse (toinen vas.) teki KuPSin toisen maalin. Kuva: Reuters
Selhurst Parkilla vierasjoukkueen lähes hölmistyneen juhlinnan katsominen vierestä oli koskettavaa. Jopa 800 KuPSin kannattajaa matkusti paikalle todistaakseen KuPSin peliä suurta Valioliigan seuraa vastaan.
Tulos on valtava piristysruiske KuPSin ohella koko suomalaiselle jalkapallolle. Rahaa tulee kassaan, kyllä, mutta myös jokainen KuPSin pelaaja oli myös suuressa näyteikkunassa.
Suomalainen jalkapallo oli näyteikkunassa. Ruopin taidokas esityö KuPSin avausmaaliin ei varmasti jäänyt pelaajatarkkailijoilta näkemättä.
KuPSin kannattajien näytös tunnelmallisella Selhurst Parkilla oli sekin oiva mainos kotimaan pelille sekin.
Suomalainen seurajoukkuefutis on kaivannut tämän kaltaista adrenaliinipiikkiä jo pitkään. HJK avasi ovet lohko- ja liigavaiheisiin. Nyt oli KuPSin vuoro olla edelläkävijä, ja se teki temppunsa upeasti.
KuPSilla on edessä vaikea, tärkeä talvi. Joukkue elää vahvasti, sillä KuPSilla on koko joukko sopimuksettomia pelaajia. Seura siirtyy uuden valmentajan alaisuuteen. Se KuPS, minkä näemme jatkopeleissä helmikuussa, ei ole sama kuin se, joka kaatoi nyt Palacen.
KuPSin suurin haaste on saada samanlainen harmonia ja tasaisuus muuhun organisaatioon kuin mitä näemme nurmella nyt. Toistaiseksi savolaisia on haitannut organisaation sekalaisuus. Sen päällä tapettina toimii upeasti toimiva peli ja onnistunut pelaajarekrytointi.
Jos KuPS löytää sisäisen harmonian myös kentän ulkopuolella, ei sille ole Suomessa pitkään aikaan pysäyttäjää.
Kannattajien sanontaa mukaillakseni, heiltähän tämä käy!
Kirjjoittaja on urheilutoimittaja.