KOUVOLA. SM-liigan kulisseissa kuhisee. Tulevan kauden supersarja on laittanut monin paikoin puntteihin vipinää. Kilpavarustelu on kisassa edelleen mukana olevien osalta hurjaa ja etenkin suomalaispelaajien palkkapyynnöt kokonaan uudella tasolla. Kukaan ei halua olla uudesta a-sarjasta keväällä 2027 putoavien kolmen tai neljän joukkueen joukossa.
Ilmassa tuoksuu jopa pelko.
Kouvolassa tilannetta tarkastellaan toimitusjohtaja Sakari Välimaan mukaan maltilla.
– Emme tule koskaan ostamaan valmista joukkuetta, koska meillä ei ole siihen varaa. Haluamme pelaajien kehittyvän täällä ja pelaavan jopa siihen asti parhaan kautensa meillä. Pelko ei saa ohjata mitään toimintaa. Vaikeinta on voittaa, mutta luotamme omaan tekemiseen niin, ettei pelko meitä ohjaa, Välimaa sanoo Yle Urheilulle.
Luotto omaan tekemiseen on helposti väsyneeksi urheilukliseeksi miellettävä ilmaus, mutta KooKoon tapauksessa se ei ole pelkkää sanahelinää. Kuuden edelliskauden keskiarvosijoitus on budjettiseuralle hyvä kahdeksan.
– Henkilöstövalinnoilla on merkittävä rooli. Meillä ei ole täällä yhtään herraa talossa. Hierarkian osalta olemme pieniä. Olemme aika ketterä ja pieni organisaatio, joka haluaa tehdä asioita yhdessä.
Avaa kuvien katselu
”Olemme aika ketterä ja pieni organisaatio”, Sakari Välimaa sanoo. Kuva: Aleksi Taponen / Yle
KooKoo saattaa tehdä pienemmän budjetin seuroissa poikkeuksen ensi kauden osalta siinä, ettei se ole lähdössä superkauteen pelon kautta selustaansa varmistelemaan, vaan täysin päinvastoin. Kymenlaaksolaiset ovat nostamassa rimaa.
– Urheilupuoli on meillä kunnioitettavalla tasolla. Me on aina haluttu pudotuspeleihin ja oltukin pudotuspelijoukkue 5-6 vuoden ajan, mutta ei se meille enää riitä. Haluamme menestyä myös keväällä. Uskomme vahvasti, että urheilutekeminen täällä riittää, Välimaa vakuuttaa.
– Kuka tahansa voi olla loppupäässä. Tässä on nähty, että aika isoillakin budjeteilla voi olla missä tahansa kohtaa taulukkoa. Rahalla ei voi ostaa menestystä. Jos me epäonnistutaan, niin sitten epäonnistutaan, mutta pelon kautta ei päätöksiä tehdä.
Kassa kovilla
Vaikka sijoitukset kaukalossa ovat olleet viime vuosina hyviä, toimiston puolella haasteita on riittänyt sitäkin enemmän. Kahden edellisen tilikauden tappiot ovat miljoonan euron luokkaa.
– Haasteellisia aikoja eletään ja kassa on välillä todella tiukalla, mutta suunta on oikea. Meillä tuli yritysmyynnissä stoppi viime vuonna, mutta nyt teimme ennätysmyynnit. Näitä ei käännetä hetkessä, mutta parempaan suuntaan olemme menossa. Tätä puolta täytyy kehittää tässä sivussa, se on meille iso juttu, Välimaa toteaa.
Laahaavat katsojaluvut ovat mystinen taloustilanteeseenkin vaikuttava sivujuonne KooKoon tarinassa. Vaikka joukkue kaukalossa suorittaa alati ylärekisterissä, kuluvan kauden yleisökeskiarvo (3288) on Liigan toiseksi pienin – ja matalin Kouvolassa kolmeen vuoteen.
– Ainoa, mihin olen pettynyt, on meidän yleisömäärät marras-, joulukuun osalta. Tosi isoja heittelyitä ja muutama tosi heikko peli, Välimaa huokaa.
Käydään kysymässä hallin käytäviltä näkemyksiä laskevaan trendiin.
– Ei tunnuta ymmärtävän, miten hyvin nämä pelaavat. Tuntuu, että välillä odotetaan liikaa ja ollaan tyytymättömiä lian helposti. Tuo fanipääty on kyllä ihan uskomaton, he reissaavat ympäri Suomea, Jussi ja Sanna Toppila sanovat.
– Toivoisi enemmän katsojia. Kolme tonnia on kipuraja ja kun sen alle jää, niin hieman hävettää, kun itse on Mestiksestä asti käynyt peleissä. Alle kolme tonnia on tässä kaupungissa huono suoritus, kun joukkue menestyy ja kaikki on kohdallaan, pitkän linjan KooKoo-fani Jukka Nurmi komppaa.
Avaa kuvien katselu
KooKoon yleisömäärät laahavat. Kuva: Ella Taponen
Fanit ovat monilta osin todella tyytyväisiä Suomen värikkäimmän harmaan kiekkoylpeyden tekemisiin kaukalossa, ja miksi eivät olisi. KooKoo teki menneellä kaudella Liigassa eniten maaleja ja kärjessä se keikkuu tältä osin joulutauollakin.
– Nopeus on KooKoossa parasta. Täällä ei paljon viivelähtöjä harrasteta. Kun syötöt napsuvat lapoihin, peli on aika kaunista katseltavaa. En yhtään epäile, ettei KooKoo pärjäisi myös ensi vuoden supersarjassa. Kun näin jatketaan, mitään ongelmia ei ole, Nurmi vakuuttaa.
”Ei olla vielä näytetty, mitä voidaan olla ”
Jään tasolla KooKoo on ollut kuluvalla kaudella oma päävalmentaja Jouko Myrrän näköinen itsensä. Pelillisesti KooKoossa mennään eikä meinata, kun paikka on. Vaikka Kouvola ja KooKoo saatetaan muualla mieltää harmaaksi, kaukalossa se on yksi sarjan viihdyttävimmistä kokonaisuuksista.
Myrrä ei kuitenkaan pompi tasajalkaa.
– Kelpo puolikas meiltä, luotsi sanoo maltillisesti joulutaukoa edeltävän ottelun alla, jonka senkin joukkue voitti.
Eikö ennakkoon olisi kelvannut toiseksi paras pistesaldo joulutauolla?
– Varmasti tämä sijoitus (pisteissä jaettu toinen) on mieluinen kaikille organisaatiossa, Myrrä pehmenee ja hymyilee leveästi.
– Pelillisesti arvosana on siellä kahdeksan pinnassa. Kuitenkin, kun tuossa valmennustiimin kanssa katsellaan videoita, niin aina löytyy parannettavaa. Emme ole vielä näyttäneet, mitä voimme olla. Paljon on hyvää, mutta tasapainoa edelleen haetaan ja tiettyihin hetkiin voittavan pelin lainalaisuuksien kunnioittamista.
Erinomaisena pelaajien kehittäjänä tunnetun KooKoon tyyliin joukkueesta löytyy taas uusi komeetta. KalPasta menneellä kaudella kaapattu, Yhdysvaltojen yliopistosarjataustan omaava Veeti Miettinen, 24, on takonut jouluun tultaessa jo 16 osumaa. Maalipörssissä sijoitus on neljäs.
– Valmennus täällä on tosi pelaajaläheinen. Pyrkivät aina kehittämään pelin ohella yksilöä. On myös vapaus pelata ja toteuttaa itseään, kunhan pitää huolen perusasioista. Auttaa, kun saa pelata vahvuuksillaan eikä tarvitse vain seisoskella ja mennä junaraiteilla, Miettinen kehuu.
Avaa kuvien katselu
Veeti Miettinen pelasi aiemmin St. Cloud Staten yliopistojoukkueessa Yhdysvalloissa. Kuva: Getty Images
Myrrä heittää pallon takaisin.
– Veeti on tehnyt tuon ihan itse. Miten hän kevään, kesän ja alkusyksyn aikana laittoi fysiikan ja kokonaisvaltaisen pelaamisen uudelle tasolle, on vaikuttava juttu. Eikä maalintekopelikään siitä onneksi häiriintynyt. Tällaisen pelaajan katto on siellä, mihin hän sen itse asettaa.
Se, missä KooKoon katto menee, on niin ikään mielenkiintoinen kysymys. Jos kaikki palaset loksahtavat kohdalleen, keväästä voi tulla pitkäkin. SaiPa ja KalPa näyttivät menneenä keväänä, ettei mikään ole pienemmillekään mahdotonta.
— Mitaleista ja mestaruuksista ei jutella vielä, mutta totta kai kilpakiekkoa tehdään siksi, että voitettaisiin, Myrrä sanoo.
– Tekoäly on kertonut, että KooKoo voittaa mestaruuden, KooKoo-fani Jukka Nurmi sanoo ja nauraa makeasti päälle.