Monessa Toronto Maple Leafsin viime aikojen ottelussa on ollut lopunalun tunnelma, erityisesti viikko takaperin Washingtonissa.
Täydellisen haluton ja jopa välinpitämätön Toronto oli leikkinyt voitolla jo paria päivää aiemmin kotijäällään heikkoa Chicagoa vastaan. Tuolloin kahdeksan sekunnin, kaksi maalia sisällään pitänyt vahinko kolmannen erän lopulla pelasti joukkueen. Kotiyleisö oli jo buuannut omilleen voimakkaasti ennen ottelun kääntymistä.
Median edessä päävalmentaja Craig Berube kutsui voittoa osoitukseksi kovasta luonteesta. Siltä se ei tuntunut.
Todellisempi kuva tämän kauden Torontosta nähtiin Washingtonissa. Ei tunnetta, ei intohimoa, ei innostumista, ei oikeastaan yhtään mitään. Ei kärkipelaajilta sen enempää kuin alaketjujen raastajilta. Loppulukemat 0-4 saattoivat jopa mairitella Torontoa. Takkiin tuli tämän jälkeen myös Nashvillessa ja Dallasissa.
Ei ole lainkaan liioiteltua kutsua Torontoa kriisijoukkueeksi.
Kova rakkaus on taitolaji
Mestaruutta avoimesti tavoitteleva joukkue makaa itäisen konferenssin jumbona – suoritus on katastrofaalinen. Ei tosin pudotuspeliviivaankaan matkaa ole kuin kuusi pistettä, mutta numeroitakin huolestuttavampaa on kollektiivin kehonkieli. Ketään ei tunnu kiinnostavan.
Tilannetta tuskin on edesauttanut vanhan liiton valmentajana tunnetun Beruben valitsema kovan rakkauden linja. Kova rakkaus on taitolaji, eikä Berube vaikuta hallitsevan sitä.
Avaa kuvien katselu
Craig Berube ei ole omiensa päätä silitellyt. Kuva: Dan Hamilton / Imagn Images / AOP
Kova kritiikki siellä täällä voisi mennä, mutta etenkin tähtipelaajien jatkuva julkinen riepottelu on mieltä vailla. Esimerkiksi perjantain ottelun jälkeen Berubelta kysyttiin, miten tiukassa paikassa oleva joukkue voi hävitä työmoraalissa kenellekään.
– Kysykää pelaajilta, älkää minulta, valmentaja totesi vapauttaen itsensä vastuusta.
Hieman myöhemmin Berube haukkui ylivoiman luokattoman huonoksi ja lisäsi, ettei kärkipelaajilta nähty lähimainkaan parasta. Eikä tämä ollut ensimmäinen kerta. St. Louisin kanssa mestaruuden kesällä 2019 voittanut kanadalaisvalmentaja on herätellyt ja mankeloinut tähtipelaajiaan mediassa lukuisia kertoja.
Etenkin välit ruotsalaistähti William Nylanderin kanssa ovat tiettävästi olleet kireät.
Aiemmin Berube totesi, ettei koskaan tiedä, mitä saa ruotsalaiselta minäkin iltana. Eikä valmentaja täysin väärässä ole. Nylander on taitelija ja artisti, mutta toisaalta todella tehokas sellainen. Auston Matthews sen sijaan on tehnyt 30 ottelussa vain 23 (14+9) tehopistettä. Suoritus on todella heikko. Leafs vuotaa sieltä täältä eikä kärkiosasto tee poikkeusta.
Marnerin haamu kummittelee
Perjantaina Berube poisti lopullisesti varmistimen kommentoidessaan joukkueensa otteita. Valmentaja ykskantaan poisti itsensä ja oman vastuunsa yhtälöstä ja heitti koko porukan linjurin alle. Vanhan liiton toiminnassa on paljon hyvääkin, mutta tältä osin Berube on aloittanut pelin, jota ei voi voittaa.
Kyse ei ole siitä, etteikö miljoonien vuosipalkkaa nauttivia tähtipelaajia saisi herätellä ja kritisoida – tietenkin saa – mutta jatkuva julkinen muiluttaminen ei etenkään uuden ajan tähtikulttiliigassa ole fiksua. Toronto näyttää liian usein joukkueelta, joka on vetänyt valmentajansa suhteen piuhan seinästä.
Avaa kuvien katselu
Mitch Marner jätti Torontoon valtavan aukon. Kuva: Getty Images
Ja kuinka ollakaan perjantaina päävalmentaja ilmestyi toimittajien eteen ja haukkui taas kerran kaikki – paitsi itsensä. Voittava kaava? En usko.
On aivan selvää, ettei tilanne voi jatkua näin enää kauaa. Uskallan väittää, että kello käy Berubelle.
Aikarauta pärähti jo apuvalmentaja Marc Savardille, joka sai alkuviikosta yllättäen kenkää. Olivat syyt potkuille missä tahansa, toiminta näyttää huvittavalta. Apuvalmentajan toiminta tuskin oli Toronton murheista suurin.
Toronto on muutenkin hankalassa tilanteessa – kuin vanhempiensa avioeroprosessin keskellä kipuileva pieni lapsi. Mitch Marnerin haamu kummittelee joka puolella ja etenkin Matthews vaikuttaisi kaipaavan toista puoliskoaan kipeästi. Tähtilaiturin lähtö Vegasiin näyttää järkyttäneen kokonaisuutta pahemman kerran.
Toronto oli menneenä keväänä yhden voiton päässä pudottaa mestaruuden voittaneen Floridan, siis kauan odotetun läpimurron kynnyksellä. Muutamaa kuukautta myöhemmin se on menettänyt yhden omistaan ja ajautunut totaalisen identiteettikriisin keskelle. Sääli ei kuulu kuvioon, kun miljonääripelaajien otteita arvioidaan, mutta onko ruoskiminen juuri nyt paras keino? Ilmapiiri vaikuttaa tulehtuneen.
Maccelli sivuraiteella
Pelaajiston mielialaa tuskin on nostattanut sekään, ettei seurajohto kyennyt paikkaamaan Marnerin lähtöä käytännössä mitenkään.
Matias Maccellia voisi kuvailla köyhän miehen Marneriksi, mutta suomalaisen syyskaudesta Torontossa on tullut pannukakku. Pelaamaan turkulainen on päässyt viime viikkojen aikana vain vähän. Kun mietitään artistista Maccellia ja nihilismistä ammentavaa Berubea, törmäyskurssia ei voi pitää yllätyksenä.
Pesuveden mukana menee todennäköisesti paikka Leijonien olympiajoukkueessa.
Avaa kuvien katselu
Matias Maccelli on ajautunut toistuvasti pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle. Kuva: David Kirouac / AOP
Niin tai näin, kello käy.
Toronto ei voi jatkaa näin loputtomiin. Maple Leafsin aika on tässä ja nyt eikä sillä ole varaa ohikausiin. Velttoon ja ilottomaan porukkaan on puhallettava eloa ja todella nopeasti. Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen olisi täydellinen fiasko, mistä Berube ei kuivin jaloin selviäisi.
Valta on uuden NHL:n tyyliin pelaajilla. Jos – ja nähtävästi kun – pelaajat eivät osta Beruben osaketta, juttu on selvä.
