Nuorten Leijonien MM-joukkueesta löytyy menestyspotentiaalia. Yhden tähtipelaajan kohtalo ratkaisee paljon.
Lue tiivistelmä
Jääkiekon nuorten MM-kisat alkavat tapaninpäivänä Yhdysvaltojen Minnesotassa.
Päävalmentaja Lauri Mikkolan luotsaama Nuoret Leijonat kuuluu mitalikandidaatteihin, mutta ei mestarisuosikkeihin.
Viime vuonna Nuoret Leijonat voitti sensaatiomaisesti MM-hopeaa.
Joukkue koki ison takaiskun, kun Buffalo Sabres päätti olla päästämättä sentteri Konsta Heleniusta mukaan kisoihin.
Mistä on kyse?
Joulun ajan perinteinen kiekkokarnevaali eli jääkiekon nuorten MM-kisat pelataan tällä kertaa Yhdysvaltojen Minnesotassa.
Tapaninpäivänä intohimoisella kiekkomarkkina-alueella St. Paulissa ja Minneapolisissa alkava turnaus pelataan tuttuun tyyliin kymmenellä joukkueella kahdessa lohkossa.
Hallitseva tuplamestari USA ja kahtena viime vuonna puolivälieriin jäänyt Kanada kuuluvat jälleen mestarisuosikkeihin. Viime vuoden hopeamitalisti Suomi lähtee vuonna 2006 syntyneiden MM-turnaukseen hyvin samoista lähtökohdista kuin vuosi sitten.
Nuoret Leijonat kuuluu Ruotsin ja Tshekin kanssa mitalikandidaattien joukkoon. Suomen joukkueessa on yllätyspotentiaalia, mutta suosikkien joukkoon Lauri Mikkolan valmentama ryhmä ei tälläkään kertaa kuulu.
Toistuuko sensaatio?
Viime vuonna Ottawassa pelatussa MM-turnauksessa Mikkolan luotsaama Nuoret Leijonat oli lähellä jysäyttää jättisensaation.
Eteneminen MM-finaaliin oli lähtökohdat huomioiden hurja temppu. Matkalla finaaliin Nuoret Leijonat kaatoi puolivälierässä Slovakian ja välierätrillerissä Ruotsin.
MM-finaalissa suursuosikki USA:ta vastaan Nuoret Leijonat näytti jo rullaavan näytöstyylillä mestariksi, mutta tulivoimainen ja tempotaitoa pursuava USA käänsi finaalin ja jyräsi toiseen peräkkäiseen maailmanmestaruuteen.
Sensaatiohopea oli kuitenkin hyvä osoitus siitä, miten Nuoret Leijonat voi menestyä pienen kaukalon MM-pätsissä.
Suomesta kasvoi tasapainoinen ja sitkeä joukkue, joka pystyi MM-finaalia lukuun ottamatta kasaamaan rivinsä vaikeiden jaksojen jälkeen ja pelaamaan kärsivällisesti ilman, että tunteet ottivat vallan.
Kurinalaisuuden ja kypsän taktisuuden lisäksi Nuorten Leijonien vahvin kilpailuetu oli vuosi sitten maalivahtipeli. Petteri Rimpinen oli kiistatta turnauksen paras maalivahti, joka piti joukkuetta pystyssä vaikeilla hetkillä. Ilman Rimpisen superturnausta Nuorten Leijonien matka olisi tyssännyt jo aiemmin.
Petteri Rimpinen loisti viime talvena nuorten MM-kisoissa. Kuva: Sean Kilpatrick / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos
Tämän talven MM-turnauksessa pätevät samat lainalaisuudet.
Ilman maailmanluokan maalivahtipeliä Nuorten Leijonien menestyssaumat ovat ohuet. Suomen on myös kyettävä pelaamaan taktisesti kypsää kiekonhallintapeliä ilman turhaa passivoitumista.
Viime vuoden turnaus pienessä askissa oli Suomelta pelillinen askel oikeaan suuntaan kehnojen vuosien jälkeen. Mikkola sai adjutantteineen viilattua pelitapaa aloitteellisemmaksi, rohkeammaksi ja nopeammaksi.
Sama vaade odottaa tälläkin kertaa, kun turnaus pelataan pienessä kaukalossa. Nuoret Leijonat näytti vuosi sitten, mitä voi tapahtua kun Suomen yhteispeliin perustuvan pelitavan parhaat puolet ja tempolätkä kättelevät.
Ketkä johtavat?
Nuorten Leijonien MM-leiriryhmään nimettiin 11 pelaajaa, jotka olivat myös vuosi sitten mukana MM-jäillä.
Nämä pelaajat muodostavat myös Nuorten Leijonien ydinrungon.
Maalivahtiosasto on joukkueen vahvin osa-alue. Rimpinen on ykkösvaihtoehto, mutta vahvaa liigakautta HPK:ssa pelaava Kim Saarinen pystyy haastamaan Rimpisen. Jos Rimpinen ei pysty pelaamaan parhaalla tasollaan, Saarinen voi hyvin ”ryöstää” ykkösvahdin paikan.
Puolustuksessa kapteeni Aron Kiviharju ja Daniel Nieminen ovat tärkeimmät jatkajat viime vuoden turnauksesta. Kiviharju näytti jo viime talvena vankkaa johtajuuttaan parantamalla otteitaan, mitä pidemmälle MM-turnaus eteni.
Tapparan vasta 17-vuotias Juho Piiparinen ja Ässien 18-vuotias Lasse Boelius voivat vallata yllättävän isoa ruutua MM-jäillä. Vahvaa kiekollista johtajuutta odotetaan Lukossa läpimurtokautta pelaavalta Arttu Välilältä ja toista MM-turnaustaan pelaavalta Veeti Väisäseltä.
Hyökkäyksessä nähdään viisi pelaajaa viime vuoden joukkueesta.
Kovimmat odotukset kohdistuvat jo kolmannen MM-turnauksensa pelaavaan Emil Hemmingiin.
Emil Hemming on Dallas Starsin ykköskierroksen varaus kesältä 2024. Kuva: Pasi Mennander
19-vuotias laitahyökkääjä pelasi alkukaudella Dallas Starsin AHL-joukkueessa viisi ottelua ennen paluuta OHL:ään Barrie Coltsiin. OHL:ssä Hemming on mättänyt tehoja 1,65 pisteen keskiarvolla.
Hemmingin lisäksi ratkaisuvoimaa odotetaan Frölundan vauhtikoneelta Max Westergårdilta, Lukon Leo Tuuvalta ja Atte Joelta, TPS:n Aatos Koivulta, Tapparan Oliver Suvannolta sekä WHL:n Everett Silvertipsin tehokaksikolta Julius Miettiseltä ja Matias Vanhaselta. Harvardin sentteri Heikki Ruohonen tuo luotettavuutta ja kokoa keskikaistalle.
Ykköshyökkääjän jäi sivuun
Nuoret Leijonat kokivat ison pettymyksen jo ennen kisoja, kun Buffalo Sabresin tuore general manager Jarmo Kekäläinen vahvisti, ettei tähtihyökkääjä Konsta Heleniusta päästetä mukaan kisoihin.
Buffalon kesän 2024 ykkösvaraus pelasi jo toissa kaudella värisuoran läpi, kun hän viiletti alle 18-vuotiaiden, alle 20-vuotiaiden ja aikuisten MM-kisoissa saman kauden aikana.
Helenius, 19, oli viime talvena hopeajoukkueen ykkössentteri ja tärkein pelillinen johtaja. Sama rooli olisi odottanut tässäkin turnauksessa, mutta Sabres päätti toisin.
Helenius on pelannut tällä kaudella vahvasti AHL:ssä lähes piste per peli -tahdilla (25 ott. 9+14=23). Taas kerran surkeasti kautensa aloittanut Sabres saattaa Kekäläisen mukaan nostaa Heleniuksen NHL-joukkueen matkaan.
– Olemme päättäneet, että Helenius keskittyy pelaamaan täällä. Hän on todella lähellä NHL-paikkaa. Hän pelaa erinomaista kautta AHL:ssä. Hän on ihan johtavia pelaajia ja pelaa isoja minuutteja, Kekäläinen sanoi.
Heleniuksen liittyminen joukkueeseen olisi nostanut merkittävästi odotusarvoja Nuorten Leijonien MM-urakkaa kohtaan.
Fakta
Nuorten MM-kisatAlkulohkot
A: Saksa, Slovakia, Ruotsi, Sveitsi, USA.
B: Kanada, Latvia, Tanska, Tshekki, Suomi.
Suomen ottelut alkulohkossa
26.12. Tanska-Suomi klo 22.30
28.12. Suomi-Latvia klo 23.30
29.12. Suomi-Tshekki klo 22.30
1.1.2026 Kanada-Suomi klo 03.30
Puolivälierät
2.1. Puolivälierä 1 klo 21.30
2.1. Puolivälierä 2 klo 23.30
3.1. Puolivälierä 3 klo 01.00
3.1. Puolivälierä 4 klo 03.30
Välierät
4.1. Välierä 1 klo 23.30
5.1. Välierä 2 klo 03.30
Mitaliottelut
5.1. Pronssiottelu klo 23.30
6.1. Loppuottelu klo 03.30
Ajat Suomen aikaa. Suomessa kaikki ottelut näyttää HBO Max. Nuorten Leijonien pelit tulevat myös TV5:ltä.