Nuoret Leijonat saa sunnuntain myöhäisottelussa klo 23.30 vastaansa Latvian, joka osoitti avausottelussaan Kanadaa vastaan olevansa kaikkea muuta kuin heittopussi.
Avaa kuvien katselu
Jukurien luottopuolustaja, Latvian varakapteeni Alberts ”Allu” Smits, 18, onnistui hyvin Kanadaa vastaan 27.12.2025 Kuva: Tim Austen/IIHF
Latvian ja Kanadan välisen MM-turnausottelun ratkaisu venyi jatkoajalle, jossa Kanada nappasi niukan 2–1-voiton. Latvia kuitenkin osoitti sitkeytensä, eikä viime vuoden sensaatiovoitto Kanadasta ollut sattumaa.
Viime vuonna Latvia järjesti historiallisesti 3–2-yllätysvoiton Kanadasta Ottawassa, kun maalivahti Linards Feldbergs torjui 55 laukausta ja Eriks Mateiko iski ratkaisun voittolaukauskilpailussa. Rohkeat latvialaiset olivat nyt taas lähellä uutta sensaatiota.
Latvian vahvuutena on kurinalainen puolustus ja vahva joukkuehenki. Kanadaa vastaan Latvia piti nollan tasakentällisin ja päästi takaiskunsa ainoastaan Kanadan pelatessa ylivoimaa.
Maalivahti Nils Maurins pelasi vakuuttavan MM-debyytin torjuen peräti 36 laukausta. Edellisvuoden yllättäjänä tunnetuksi tullut Latvia osoitti, että pystyy edelleen haastamaan myös turnauksen suurimmat suosikit.
Ottelussa puhutti erityisesti Martins Klaucansin saama viiden minuutin rangaistus päähän kohdistuneesta taklauksesta Kanadan Zayne Parekhiin. Kanada nousi ison jäähyn aikana 1–1:een ylivoimalla. Tasakentällisin Latvia voitti pelinsä Kanadaa vastaan 1–0.
Latvian rohkeus ja taistelutahto näkyivät erityisesti ottelun lopussa, kun joukkueen vaarallisin pelaaja Rudolfs Berzkalns tasoitti pelin vain vajaat kaksi minuuttia ennen päätössummeria.
Vaikka jatkoaikavoitto menikin lopulta Kanadalle, Latvia osoitti pystyvänsä haastamaan jättiläisiä. Michael Hage sivalsi helpottavan ratkaisuosuman Kanadalle ylivoimalla ajassa 60.44.
Jukurien latvialaispuolustaja Alberts ”Allu” Smits, 18, oli erinomainen ja urakoi takalinjoilla ylivoimaisesti eniten – liki 25 minuuttia. Hän jäi plus/miinus -tilastossa tappiosta huolimatta plussalle.
13-vuotiaana Suomeen muuttanut Smits on noussut rakettimaisesti jääkiekon SM-liigan sensaatioksi. Hänen pelitapaansa on verrattu paljon suomalaiseen NHL-tähti Miro Heiskaseen.
Nuorille Leijonille sunnuntain myöhäisottelu tulee olemaan kunnon testi. Latvian tiivis puolustuspelaaminen ja yllätysvalmius pakottavat Suomen iskemään terävästi omista paikoistaan.
Latvian päävalmentaja Artis Abols korosti joukkueen viisautta ja aggressiivisuutta – Suomi ei voi lähteä otteluun takki auki.