Maailmanmestaruustavoitteella Yhdysvaltain Minnesotaan lähtenyt Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue koki ensimmäisen karikkonsa ikäluokan MM-turnauksessa, kun Tshekki nujersi Nuoret Leijonat jatkoajalla 2–1.
Puolustaja Veeti Väisäsen pelirangaistus 66 sekunnin kohdalla sekoitti Suomen peliä merkittävästi, mutta pirteä kolmas erä varmisti Lauri Mikkolan valmentamalle joukkueelle yhden sarjapisteen.
Tuoreesta tappiosta huolimatta Nuoret Leijonat pelaa lohkovoitosta, kun joukkue päättää alkusarjansa Kanadaa vastaan Suomen aikaa uudenvuodenyönä.
Suomi pyrkii välttämään tärkeässä koitoksessa Tshekki-pelin alkua leimanneen ylilatautumisen.
– Positiivinen asia oli, että pystyimme korjaamaan kurssia pelin aikana. Kokemukset auttavat meitä, ja varmasti saimme eilisestä pelistä oppia. Pyrimme jatkossa välttämään sudenkuopat, jotka Tshekki-peliin liittyivät, Mikkola kertoi etäyhteydellä Suomen joukkueen välipäivänä.
Kanada johtaa MM-turnauksen B-lohkoa kerättyään kolmen kierroksen aikana kahdeksan pistettä. Suomella pisteitä on seitsemän. Viiden pisteen Tshekki on menettänyt mahdollisuutensa lohkovoittoon.
”Pitää vain toteuttaa sovittuja asioita”
Joona Saarelaisen mielestä Nuorten Leijonien ei tarvitse tappiosta huolimatta tinkiä mestaruustavoitteestaan. KalPa-hyökkääjä Saarelainen oli mukana nuorten MM-kisoissa jo viime kaudella, kun Suomi saavutti hopeaa.
– Pelimme on kulkenut hyvin silloin, kun olemme pelanneet sovitulla tavalla ja toteuttaneet meidän pelitapaa. Ei meidän tarvitse muuttaa mitään, pitää vain toteuttaa sovittuja asioita, Saarelainen summasi askelmerkit Kanada-peliin ja pudotuspeleihin.
Suomen kakkosketjussa pelaava Saarelainen kokee kehittyneensä vuoden takaisen turnauksen jälkeen erityisesti luistelussa.
– Pystyn luomaan luistelullani nyt paljon enemmän uhkaa ja tilanteita pelin sisällä, Jukurien kasvatti pohdiskeli.
Kaksi Kuhtaa
Suomen joukkueen sisäisen pistepörssin kärkipaikkaa jakavat kolmen ottelun jälkeen Heikki Ruohonen ja kisadebytantti Jasper Kuhta. Kaksikko on takonut kolmessa ottelussa tehopisteet 1+4.
Kuhta lähetti kiitoksensa kolmosketjun pelitovereilleen Leo Tuuvalle ja Roope Vesteriselle.
– Koko kentällämme on sujunut aika hyvin ja sitä kautta onnistumisia on tullut itsellenikin. Kemiamme ovat toimineet, Kuhta sanoi.
Kuhta siirtyi Helsingin IFK:sta täksi kaudeksi Kanadan OHL-junioriliigassa pelaavaan Ottawa 67’siin. Suomen vaihtopenkin takana on Kuhdan sukututtu, sillä hänen enonsa Kimmo Kuhta toimii kolmatta peräkkäistä kauttaan Nuorten Leijonien apuvalmentajana.
– Omaa sukua näkee nyt harvemmin, kun en asu enää Suomessa. Ihan kiva, että oma eno on täällä, Jasper Kuhta hymähti.
Saarelaisen ja Kuhdan mielestä Minnesota on tarjonnut hyvät puitteet nuorten MM-jääkiekolle, vaikka turnauksen pienet yleisömäärät ovat herättäneetkin ihmetystä internetin keskustelukanavilla.
– Olisin ehkä itsekin odottanut tänne enemmän katsojia, mutta se on pieni asia pelin yhteydessä. En ole siihen pelin aikana kiinnittänyt isompaa huomiota, Kuhta mietti Minneapolisin ottelukokemuksia.