SALT LAKE CITY.
Joulukuinen iltapäivä Salt Lake Cityssa on poikkeuksellisen lämmin. Lämpötila huitelee edelleen yli kymmenessä asteessa. Salt Lake Cityn esikaupunkialueelle näkyvä Wasatch-vuoristo on toistaiseksi vain niukan lumikerroksen peittämä.
Näky aukeaa Lauri Markkasen omakotitalon edustalta noin 15 minuutin ajomatkan päässä peliareena Delta Centeriltä.
Pienen odottelun jälkeen oven avaa 213-senttinen suomalainen, jonka hartiat näyttävät täyttävän koko oviaukon. Markkanen on tullut juuri kotiin harjoitushallilta, jossa kului jälleen kuutisen tuntia.
Jyväskylän jätti ei ole vastassa yksin. Vieressä seisoo ryhdikkäästi perheen uusin tulokas. Markkasten viisihenkinen perhe täydentyi kesän lopussa belgianpaimenkoiralla.
Videolla Lauri Markkanen leikkii perheen tuoreen lemmikkoiran kanssa.
Tuore perheenjäsen tottelee kuuliaisesti, kun Markkanen käskee sen omalle paikalleen.
– Hän on sopeutunut hyvin porukkaan, ja lapset ovat olleet innoissaan. Ajateltiin, että saamme kotiin lisää seuraa, koska olen kauden aikana paljon pelireissussa. Olemme olleet kaikki tosi tyytyväisiä, Markkanen sanoo ja palkitsee lemmikin rapsutuksilla.
Tiedostaa roolinsa joukkueessa
Markkanen on suurin tähti Jazzin kotiareenassa Delta Centerissä. Se näkyy myös hänen kotonaan.
Suomalaispelaajan poikkeuksellisesta asemasta koripallomaailmassa muistuttavat alakerran TV-huoneessa kehyksissä olevat pelipaidat. Ne ovat kuuluneet NBA:n supertähdille, joiden kanssa Markkanen on vaihtanut paitoja.
Spottivalojen alta löytyvät muun muassa LeBron Jamesin, Kevin Durantin ja Giannis Antetokounmpon keräilyharvinaisuudet.
Avaa kuvien katselu
Lauri Markkanen on takonut pisteitä tehokkaamin kuin Los Angeles Lakersin supertähti LeBron James (kesk.). Luka Doncic (oik.) on NBA:n korintekijätilaston ykkösenä 33,5 pisteen keskiarvolla. Kuva: Kirby Lee-Imagn Images
Markkasella on vielä matkaa Jamesin, Durantin ja kumppaneiden saavutuksiin, mutta juuri tällä hetkellä suomalaislaituri pelaa uransa parasta korista. Hän on vuodenvaihteen tienoilla NBA:n korintekijätilastossa kymmenentenä noin 27,7 pisteen keskiarvolla.
– Tiedän, että on aika hassua sanoa näin, mutta ei sitä juurikaan ajattele. Tiedostan roolini joukkueessa. Pääsen heittämään melko paljon, ja minulla on vähän enemmän heittoyrityksiä kuin ennen. Tämä tietysti auttaa asiaa.
Kai tuollainen pistekeskiarvo tuntuu ihan hyvältä?
– On keskimäärin kivempi nähdä, että pallo menee koriin kuin että se menisi ohi, Markkanen naurahtaa.
Markkanen kertoo, kuinka aikoo pitää pistekeskiarvonsa korkealla loppukauden.
Markkanen osaa nauttia nykytilanteesta. Uralla on ollut myös hetkiä, jolloin asiat eivät olleet yhtä hyvin.
Isoimmat vaikeudet Markkanen koki kolmannella kaudellaan Chicago Bullsin paidassa, kun hän huomasi, etteivät pelisuoritukset vastanneet omia odotuksia. Tuolloin hänen tehtävänään oli seisoa kentän kulmassa ja heittää palloa ollessaan vapaana.
Suomalaispelaaja kertoi pari vuotta sitten julkaistussa Lauri Markkanen – suomalainen supertähti -dokumentissa, että vaikeina hetkinä henkiset kyvyt olivat kovassa testissä. Toisinaan Markkanen sulkeutui ottelujen jälkeen makuuhuoneeseen ja tuijotti kattoon.
Markkanen myöntää tuntevansa ylpeyttä, että pystyy pelaamaan nykyisin korkealla tasolla ilta toisensa jälkeen.
– Välillä on hyvä muistaa, kuinka paljon tähän on laitettu tunteja ja kuinka pitkälle olen jo tullut. Olen ollut välillä aika syvissä vesissä urallani, mutta olen pystynyt kairaamaan itseni ylös. Se on ehkä asia, josta voin olla eniten ylpeä, Markkanen sanoo.
Seuralegendojen jalanjäljillä
Kaksi jykevää hahmoa toivottavat katsojat tervetulleiksi Delta Centerin sisäänkäynnin edustalla. Seuralegendojen Karl Malonen ja John Stocktonin pronssiset patsaat muistuttavat ajasta, kun Utah Jazz oli koripallomaailman huipulla.
Kun Markkanen oli kuukauden ikäinen kesällä 1997, Malone ja Stockton johdattivat Jazzin ensimmäisen kerran NBA-liigan finaaleihin.
Tähtikaksikko toisti saman tempun vuotta myöhemmin, mutta molemmilla kerroilla Michael Jordanin tähdittämä Chicago Bulls juhli NBA:n mestaruutta.
John Stockton ja Karl Malone ovat Jazzin seurahistorian merkittävimmät pelaajat. Heidän pronssiset patsaansa löytyvät Delta Centerin edustalta.
Jazzissa ei haaveilla vielä mestaruuksista, mutta tällä kaudella Markkanen on löytänyt rinnalleen 22-vuotiaan Keyonte Georgen.
Kolmatta kauttaan NBA:ssa pelaava amerikkalaistakamies on nostanut tasoaan hurjasti. George on pelannut tällä kaudella 24,6 pisteen keskiarvolla. Samalla hän on ottanut painetta pois Markkasen hartioilta.
Markkanen–George-kaksikko on yllättänyt monet tehokkuudellaan. Jazzin duo lukeutuu NBA:n tehokkaimpien parivaljakkojen joukkoon. Markkanen ja George ovat tehneet keskimäärin 52,3 pistettä ottelua kohti.
Avaa kuvien katselu
Lauri Markkanen ja Keyonte George ovat muodosteneet alkukauden aikana tehokkaan duon. Kuva: Melissa Majchrzak NBAE / Getty Images
– Olen nähnyt Keyonten työmoraalin, ja uskon omaan tasooni. Silti tehokkuutemme on vähän yllättänyt. Olen tosi ylpeä, miten Keyonte on kehittynyt ja aikuistunut maalis-huhtikuun jälkeen, kun lähdin kesäksi Suomeen.
– Olen myös kertonut hänelle olevani ylpeä. Keyontella on vain taivas rajana, Markkanen hehkuttaa.
Alkukauden perusteella utahilaisseuralla on käsissään kaksikko, joka kanssa uudelleenrakennusprojektia on helpompi jatkaa.
Lisäksi viime kesän varaustilaisuudessa viidentenä varattu 19-vuotias Ace Bailey (10,4pts) on osoittanut jo tulokaskaudellaan pelimiehen merkkejä.
Huippukautta pelaava Markkanen on ollut jälleen koko kauden siirtospekulaatioiden kohteena.
Jyväskylästä NBA:n tähtipelaajaksi noussut suomalainen sanoo olevansa tyytyväinen oloonsa Salt Lake Cityssa. Samaan aikaan Markkanen tiedostaa, että NBA:ssa kaikki on mahdollista, kun ostajan ja myyjän intressit kohtaavat pelaajakaupoissa.
Jazzin menestyksen vuodet ovat todennäköisesti useamman vuoden päässä, mutta Markkanen on iloinen suunnasta, johon organisaatio on tällä hetkellä menossa.
– Meillä on nuoria pelaajia, jotka ovat ottaneet steppejä eteenpäin. Minulla on toiveikas olo. Tiedostan, kuinka hyviä voimme olla ja kuinka korkealle voimme päästä, kun jatkamme kehittymistä.
Poikkeuksellinen suhde päävalmentajaan
Yksi iso palanen Jazzin uudelleenrakennuksessa on 37-vuotias päävalmentaja Will Hardy, joka toimii jo neljättä kautta joukkueen päävalmentajana.
Hän on siis viihtynyt utahilaisseurassa yhtä pitkään kuin Markkanen.
Avaa kuvien katselu
Lauri Markkanen nauttii yhteistyöstä Jazzin päävalmentajan Will Hardyn kanssa. Kuva: Chris Nicoll-Imagn Images
Tällä kaudella Hardy on saanut Jazzin hyökkäyspelaamisen näyttämään jopa erinomaiselta. Pelaajien liike ja pallon virtaus ovat olleet toisella tasolla kuin esimerkiksi viime vuonna. Tästä syystä Markkanen on päässyt viimeistelemään ison määrän helppoja koreja.
Jazzin puolustus ei ole vielä liigan eliittiä, mutta ajoittain se on ollut tasolla, jossa joukkue on päässyt juoksemaan avoimella kentällä helppoja koreja. Sekin on selvä petraus vuoden takaiseen tilanteeseen.
– Ei tämä ole jäänyt kyllä valmennuksesta kiinni. Willin ansiosta olen saanut paljon helppoja koreja. Hänellä on iso kikkapussi. Tuntuu, että hihasta löytyy aina uusi kuvio.
– Olen tykännyt pelata Willin alaisuudessa. Olen oppinut paljon uutta itsestäni sekä kehittynyt pelaajana ja ihmisenä.
Markkasen pitää valmennussuhdetta Hardyyn erittäin poikkeuksellisena. Tämä näkyy muun muassa vieraskiertueilla.
– Pelaajat istuvat yleensä lentokoneen etuosassa. Muutamat meistä saattavat kuitenkin siirtyä taakse Willin (Hardyn) kanssa. Katsomme esimerkiksi pelin yhdessä ja juttelemme elämästä. On hienoa, että voimme olla valmentajan seurassa myös vähän vapaammin, Markkanen kertoo.
Lauri Markkanen kertoo kuinka pitkään NBA-ammattilaisen työpäivä kestää kiireisen kauden keskellä.All Star -valinta jälleen tavoitteena
Markkasen seuraavien viikkojen tavoitteena on vallata paikka NBA:n helmikuun tähdistöpelissä. Toteutuessaan se olisi Markkasen toinen kerta arvo-ottelussa.
All Star -ottelu pelataan tällä kertaa 15. helmikuuta Los Angeles Clippersin kotiareenassa Intuit Domessa, Kaliforniassa. Uudistetussa formaatissa kohtaavat kaksi Yhdysvaltojen joukkuetta ja yksi muun maailman joukkue.
Avaa kuvien katselu
Lauri Markkanen pelasi Salt Lake Cityssa järjestetyssä tähdistöpelissä helmikuussa 2023. Kuva: Getty Images
Jokaisessa joukkueessa on kahdeksan pelaajaa eli tähdistötapahtumaan pääsee aiempien vuosien tapaan 24 pelaajaa. Puolet pelaajista tulevat läntisestä ja puolet itäisestä konferenssista.
Markkasella pitää ottaa harppauksia listalla, sillä hän on 112 209 äänellä lännen pelaajista 16:ntena.
– Tavoite on iso, siitä ei pääse mihinkään. Haluan saavuttaa sen useamman kerran urallani ja koen, että se on täysin mahdollista. NBA:n lahjakkuuksien taso on hurja, ja joka ilta pitää suoriutua kovalla tasolla. Se on itselleni iso motivaatiotekijä.