Seitsemän miljoonaa vuotta vanha fossiili voi muuttaa käsitystä ihmisen alkuperästä. Yhdysvaltalaisten tutkijoiden tuore tutkimus esittää vahvaa näyttöä siitä, että sahelinapinaihminen (Sahelanthropus tchadensis) kykeni kävelemään kahdella jalalla huomattavasti aiemmin kuin on aiemmin ajateltu. Jos tulkinta pitää paikkansa, kaksijalkaisuus sijoittuisi aivan ihmisen sukupuun juurille.
On kiistelty, oliko noin seitsemän miljoonaa vuotta sitten elänyt sahelinapinaihminen aidosti kaksijalkainen. Uusi tutkimus tuo keskusteluun ratkaisevan yksityiskohdan: reisiluusta on tunnistettu rakenne, jota on tähän asti tavattu vain ihmisen sukupuun kaksijalkaisilla lajeilla.
Tutkimusryhmä hyödynsi kehittynyttä kolmiulotteista kuvantamista ja muita analyysimenetelmiä ja löysi sahelinapinaihmisen reisiluusta pienen kyhmyn, joka toimii kiinnityskohtana iliofemoraaliselle nivelsiteelle, joka on ihmiskehon vahvin nivelside ja keskeinen pystyasennon ja kävelyn kannalta. Lisäksi analyysi vahvisti useita muita anatomisia piirteitä, jotka liittyvät kaksijalkaiseen liikkumiseen.
”Sahelanthropus tchadensis oli käytännössä kaksijalkainen apina, jolla oli samankokoiset aivot kuin simpanssilla ja joka todennäköisesti vietti merkittävän osan ajastaan puissa ravintoa etsien ja turvaa hakien”, sanoo New Yorkin yliopiston apulaisprofessori Scott Williams tiedotteessa. ”Ulkonäöstään huolimatta Sahelanthropus oli sopeutunut kaksijalkaiseen asentoon ja liikkumiseen maassa.”
Sahelinapinaihmisen fossiilit löysivät alun perin Tšadin Djurabin autiomaasta 2000-luvun alussa Poitiers’n yliopiston paleontologit. Varhaiset tutkimukset perustuivat pääosin kalloon, joka antoi vain rajallisesti tietoa liikkumistavasta.
Noin kaksikymmentä vuotta myöhemmin analysoitiin lisää samasta paikasta peräisin olevia luita, kuten kyynärvarren värttinä- ja kyynärluita sekä reisiluuta. Nämä tutkimukset herättivät uudelleen kysymyksen siitä, oliko sahelinapinaihminen todella kaksijalkainen ja kuuluiko se ihmisen kehityslinjaan.
Uudessa Science Advances -julkaisussa tutkijat tarkastelivat kyynär- ja reisiluita kahdella menetelmällä. Ensin luiden useita ominaisuuksia verrattiin sekä nykyisiin eläviin lajeihin että fossiililajeihin. Tämän jälkeen käytettiin kolmiulotteista geometrista morfometriaa, joka mahdollistaa luiden muodon tarkan analyysin ja merkityksellisten erojen tunnistamisen.
Vertailuun sisältyi myös etelänapina (Australopithecus), varhainen ihmisen esi-isä, joka tunnetaan erityisesti 1970-luvun alussa löydetystä Lucy-luurangosta ja ajoittuu noin 4–2 miljoonan vuoden taakse.
Yksityiskohtainen analyysi paljasti sahelinapinaihmisessä kolme erillistä piirrettä, jotka tukevat kaksijalkaista liikkumista. Reisiluun kyhmy toimii iliofemoraalisen nivelsiteen liitoskohtana lantion ja reisiluun välillä. Tällainen rakenne on havaittu toistaiseksi vain hominineilla.
Homininien reisiluussa on myös luonnollinen kiertymä, joka auttaa suuntaamaan jalat eteenpäin tehokasta kävelyä varten. Lisäksi pakaralihasten rakennetta koskeva kolmiulotteinen mallinnus muistuttaa varhaisten homininien vastaavaa lihaskokonaisuutta, joka vakauttaa lantiota ja tukee seisomista, kävelyä ja juoksua. Kaksi jälkimmäistä ominaisuutta oli havaittu jo aiemmissa tutkimuksissa, ja uusi analyysi vahvisti niiden olemassaolon.
Raajojen mittasuhteet tukevat samaa tulkintaa. Sahelinapinaihmisen reisiluu on suhteessa pidempi kuin kyynärvarren luu, mikä poikkeaa apinoille tyypillisestä pitkäkätisestä ja lyhytjalkaisesta rakenteesta. Vaikka jalat olivat lyhyemmät kuin nykyihmisellä, mittasuhteet eroavat apinoista ja muistuttavat enemmän etelänihmistä. Tutkijoiden mukaan kyseessä on väliaskel kohti pystyasentoista liikkumista.
”Näiden fossiilien analyysi tarjoaa suoraa näyttöä siitä, että Sahelanthropus tchadensis pystyi kävelemään kahdella jalalla ja osoittaa, että kaksijalkaisuus kehittyi varhain kehityslinjassamme esi-isästä, joka näytti eniten nykyisiltä simpansseilta ja bonoboilta”, Williams toteaa.
Tilaa Tekniikan Maailman uutiskirjeet
Tilaa TM-uutiskirje, niin pysyt ajan tasalla autoalan, teknologian ja tieteen uutisista!