Rasmus Ristolaisen, 31, taival veljellisen rakkauden kaupungissa Philadelphiassa ei ole ollut kevyt kulkea. Buffalosta Philadelphiaan viisi vuotta sitten vaihtanut turkulaispuolustaja on ajautunut viime vuosien aikana vammakierteeseen, joka on sekoittanut kuvioita urakalla.
Ristolainen on menettänyt viiden edelliskauden aikana peräti 125 ottelua. Kolmelta edelliskaudelta pelattuja otteluita on kasassa 104.
Kuluvan kaudenkin isokokoinen peruspuolustaja pääsi aloittamaan vasta joulun alla ojentajajänteeseen tehdyn leikkauksen vuoksi. Käsittämätön yhteensattuma on, että Ristolaisen saman käden sama ojentajajänne pamahti kahdella peräkkäisellä kaudella ja on nyt siis operoitu jo kahdesti.
– Se on ihan sama, mitä olisin tehnyt. En voinut sille mitään, että kyynärpää osuu jäähän, aukeaa ja haava tulehtuu. Siitä lähti se helvetin kierre liikkeelle, Ristolainen muistelee parin vuoden taakse.
Vaikka Ristolainen on joutunut seuraamaan pelejä paljon katsomosta, mielensä tämä on pyrkinyt pitämään kirkkaana.
Avaa kuvien katselu
Ristolainen on pelannut jo kolmetoista kautta NHL:ssä. Kuva: Kyle Ross-Imagn Images
– Onhan kuntoutuminen ollut taas pitkä prosessi. Paljon on tullut oltua pois ja missattua pelejä. Ei se helppo tie ole, mutta olen sellainen ihminen, että otan tällaiset haasteena. Ilolla on menty ja pidetty katse tulevassa. Olen ajatellut, että pitkällä uralla näitä tulee kaikille. Toivottavasti tämä oli se minun vaihe, missä niitä tuli paljon.
Löytyy sadepilvestä kuitenkin myös hopeareunus. Ristolainen on esimerkiksi onnistunut viemään viime vuosina luisteluaan merkittävästi eteenpäin. Kovista taklauksistaan tunnetun pelaajan liikkuminen on nyt selkeästi sulavampaa kuin takavuosina.
– Kun ikää tulee, aina sitä harjoittelua hieman muuttaa. Kaikkea on kokeiltu. Käden takia tilanne oli se, ettei pystynyt paljoa tekemään, mutta jäällä olen nyt ollut paljon enemmän kuin viime vuosina, Ristolainen sanoo.
Joko pudotuspeleihin?
Ristolainen on todella poikkeuksellinen NHL-pelaaja sen suhteen, että 786 runkosarjaottelun kokemuksesta huolimatta tililtä ei löydy vielä yhtäkään pudotuspeliottelua. Kahdeksan ensimmäistä vuotta Buffalossa olivat vaikeuksia pullollaan eikä Philadelphiakaan ole viime vuosina kuulunut taalajäiden dynaamisimpiin organisaatioihin.
Tämän seurauksena putkaa siivottiinkin taas menneenä kesänä.
Flyers toi sisään päävalmentajaksi jo pelaajaurallaan seuraikoniksi kaupungissa nousseen Rick Tocchetin. Koko valmennusjohto laitettiin lopulta uusiksi. Alku on lupaava, sillä loppiaisena joukkue oli divisioonassaan kolmantena ja näin ollen suorassa pudotuspelipaikassa kiinni.
– On todella innostunut fiilis, kun joukkue pelaa hyvin ja voittojakin on tullut. On kiva pelata, kun jokaisella pelillä on merkitystä. Itäinen konferenssi on kyllä niin tiukka, että montaa peliä ei voi putkeen hävitä.
Aiemmin mainittua dynaamisuutta seuraan tuonut ainakin Anaheimista hankittu uuden sukupolven tähtipelaaja Trevor Zegras, joka viimeksi keskiviikkoaamuna rankaisi vanhaa seuraansa kahdella maalilla.
Vain Carolina on päästänyt idässä Philadelphiaa vähemmän maaleja. Tämä on häviävissä organisaatioissa läpi uransa pelanneelle Ristolaiselle NHL-maailmassa käytännössä täysin uusi tilanne. Ristolainen itse on saanut kaudelle hyvän alun. Liikkuminen on hyvää, peruspelaaminen luotettavaa ja on tarjolla ollut tavaramerkiksi tulleita kovia taklauksiakin.
Avaa kuvien katselu
Ristolainen tunnetaan taklauksistaan. Kuva: NHLI / Getty Images
– Uudet pelaajat Zegras, (Christian) Dvorak sekä maalivahti (Dan) Vladar ovat olleet todella hyviä. Vladar on ottanut pelaamissaan otteluissa lähes kaiken kiinni. Se helpottaa. Muutenkin joukkue on sisäistänyt uuden valmentajan jutut tosi hyvin, Ristolainen kehuu.
Ristolainen on sanonut kesällä kenkää saanutta John Tortorellaa uransa parhaaksi valmentajaksi, mutta kehuu estoitta myös Tocchetia. Kahta edellä mainittua valmentajaa yhdistää ainakin armoton vaatimustaso.
– Tämä valmennustiimi on todella hyvä opettamaan. Paljon on katsottu videoita ja käyty tosi yksityiskohtaisesti läpi pieniäkin asioita. On hyvä valmennus.
”Lähdetään hakemaan kulta kotiin ”
Ristolainen valittiin odotetusti Leijonien olympiajoukkueen takalinjoille. Oikealta laukovalle yleispuolustajalle ollaan Antti Pennasen valmennusryhmässä varmasti kaavailtu merkittävää isännän roolia Juuse Saroksen eteen. Vielä valmennus ei Ristolaisen mukaan ole pelaajia kuitenkaan pelitavan tai roolien osalta lähestynyt.
– Käsittääkseni jokaisella on vielä henkilökohtainen palaveri valmennuksen kanssa. Kauheasti ei muuten olla kesän jälkeen juteltu. Ehkä palaverissa tai viimeistään kisapaikalla selviää lisää, Ristolainen pyörittelee.
Avaa kuvien katselu
Ristolainen ratkaisemassa Leijonille nuorten MM-kultaa talvella 2014. Kuva: EPA
Ristolainen on myös maajoukkueessa eräänlainen poikkeus, sillä maajoukkue-edustuksia on TPS-kasvatille kertynyt vuosien saatossa hyvin rajallisesti. Ainoa miesten arvokisaedustus löytyy syksyn 2016 World Cupista.
Jukka Jalosen vuosina Ristolaisen roolista maajoukkueessa syntyi jopa pientä kohua, kun tätä ei kutsuttu MM-kisakutsusta kieltäytymisen jälkeen kesän 2021 leijonatapaamiseen. Nyt turkulainen on innoissaan.
– Intoa täynnä lähdetään hakemaan kulta kotiin, Ristolainen linjaa.
Italiasta kantautuneista uutisiin liittyen järjesteltyihin tai vaikkapa hieman NHL-mittoja pienempään kaukaloon, Ristolainen ei jaksa suhtautua huolestuen.
– Elän hetkessä. En ole alkanut miettiä kaukalon kokoa. Minulle on ihan sama, minkä kokoinen se on. Olkoon vaikka tulitikkuaski tai lentokenttä, niin se on kaikille sama.