Avaruusromu on kasvava ongelma eikä ilmeisesti enää vain Maan kiertoradalla. Keskimäärin kerran viikossa avaruusalus tai sen osa putoaa https://www.space.com/space-exploration/satellites/the-risk-of-falling-space-junk-hitting-airplanes-is-on-the-rise-experts-warn ilmakehään; useimmat niistä ovat tyhjiä kantorakettien vaiheita, mutta osakuolleita satelliitteja.
Ne ovat periaatteessa kuin ihmisen valmistamia meteoreja. Useimmat niistä eivät selviydy ilmakehässä pitkään, vaan tuhoutuvat kitkan vaikutuksesta, mutta jotkin kappaleet aina hiukkaskokoisista kokonaisiin polttoainetankkeihin selviytyvät aina maahan saakka.
Se voi olla iso ongelma, sanovat asiantuntijat. Riski putoavan kappaleen osumisesta lentokoneeseen on pieni, mutta kasvanut riittävän suureksi, jotta he ovat alkaneet miettiä keinoja sen pienentämiseksi.
Viime vuonna tiedejulkaisu Naturessa julkaistun arvion mukaan on 26 prosentin mahdollisuus, että kuluvana vuonna avaruusromun kappale putoaa läpi jonkun maailman vilkkaimmista ilmatiloista. Todennäköisyys sen osumiselle lentokoneeseen on pieni, mutta mitattavissa. Vuonna 2020 tehdyn tutkimuksen mukaan se on luokkaa yksi tuhannesta vuoteen 2030 mennessä.
Todennäköisyys ei kuulosta pelottavalta, mutta panokset ovat korkeat, koska sen toteutuessa voidaan menettää satoja ihmishenkiä. Ilmassa katastrofin voi aiheuttaa paljon pienempi kappale kuin maassa.
– Lentokoneisiin voivat vaikuttaa paljon pienemmät romunkappaleet. Esimerkiksi tulivuoren tuhkapilven läpi lentäminen on vaarallista pienten hiukkasten takia. Samanlainen asia voi tapahtua putoavan avaruusromun kohdalla, selittää Euroopan avaruusjärjestö ESAn avaruusromuun keskittyvä tutkija Benjamin Bastida.
Yksi tunnetuimmista avaruusromuun liittyvistä tapauksista sattui marraskuussa 2022, kun Kiinan Long March 5B -raketin yksi vaihe putosi ilmakehään. Se oli neljäs kerta, kun March 5B:n kantoraketti putosi hallitsemattomasti, ja tällä kertaa se kulki Espanjan ilmatilan läpi aiheuttaen pikaisen ilmatilan sulkemisen osassa maata.
Muutamasta muustakin avaruusromun aiheuttamasta läheltä piti-tilanteesta – kuten SpaceX:n kantoraketin putoamisesta Puolaan helmikuussa 2025 – on selvitty toistaiseksi onnella. Mutta sen säilyminen vaatii paljon työtä monella rintamalla myös siksi, ettei suljettaisi ilmatilaa liian herkästi.
Yksi tutkimusalue onkin, mikä on riskin kynnys. Toinen tutkimusalue on lentokoneiden lentokorkeusalueille asti tulevien kappaleiden saapumisen ennustaminen, joka on hyvin vaikeaa ja hankaloittaa siksi aluelennonjohtajien päätöksentekoa. Long March aiheutti Espanjassa yli 300 lennon perumisen tai uudelleen reitittämisen, kun 100 kilometrin levyinen vyöhyke suljettiin noin 40 minuutiksi. Romu kulki kuitenkin alueen läpi vain viidessä minuutissa. Ennusteiden tarkkuutta pitäisi parantaa.
Avaruusromun putoamiseen vaikuttavat kuitenkin niin monet tekijät, kuten yläilmakehän fysiikka, lämpötila ja jopa auringon tehtävä on lähes mahdoton ennen kuin saadaan paljon lisää dataa yläilmakehän olosuhteista. Tätä varten ESA laukaisee ensi vuonna kiertoradalle DRACO-satelliitin, joka selvittää 200 anturin ja erilaisten kokoonpanomateriaaliensa avulla yksityiskohtaisesti, miten satelliitti hajoaa ilmakehässä.