Automaailman arvostetuimman tunnustuksen eli vuodesta 1964 lähtien Euroopassa jaetun The Car of the Year -palkinnon voitti tänä vuonna Mercedes-Benz CLA.
Viime vuoden tapaan julkistustilaisuus järjestettiin Brysselin autonäyttelyn lehdistöpäivänä. Ääntenlasku eteni Eurovision laulukilpailusta tuttuun tapaan, jossa eri maiden tuomareiden antamat äänet paljastettiin maittain. Mercedes otti johdon heti alkuvaiheessa ja piti sen loppuun saakka. Voitto oli lopulta ylivoimainen, sillä joulukuussa Vuoden autoksi myös Suomessa äänestetty CLA sai 320 ääntä ja 59 tuomarista 22 asetti sen omaksi suosikikseen.
Tuomareiden perusteissa CLA:n vahvuuksiksi nostettiin erityisesti moderni tekniikka, pieni kulutus ja pitkä toimintamatka, mutta myös sen ajettavuutta ylistettiin. Takatilojen, käytettävyyden ja laatuvaikutelman suhteen esiintyi kriittisiäkin kommentteja.
Monissa Euroopan maissa myynnissä on myös CLA:n etuvetoinen hybridiversio. Sitä eivät vielä monetkaan ole päässeet koeajamaan, mutta arviot eivät ole olleet aivan yhtä positiivisia kuin sähköversiosta. Myös farmarimainen Shooting Brake -versio on jo esitelty.
Seuraavista sijoista kamppailu oli tiukempaa. Toiseksi nousi Škoda Elroq, jonka ero Mercedekseen venyi tasan sataan pisteeseen. Kolmanneksi tuli Kia EV4, joka oli 12 pistettä Škodan takana, mutta ainoastaan pisteen edellä Citroën C5 Aircrossia. Citroën selkeästi jakoi tuomarien mielipiteitä, sillä se sai toiseksi eniten ykkössijoja Mercedeksen jälkeen: 15.
Fiat Grande Panda täydensi tasaisen ryhmän, sillä se jäi vain kahdeksan pisteen päähän palkintopallista.
Renault voitti The Car of the Year -palkinnon sekä viime vuonna (R5) että toissa vuonna (Scenic), ja tänäkin vuonna kaksi sen tuotetta ylsi finaaliin saakka. Dacia Bigster ja Renault 4 ovat kuitenkin niin lähellä rinnakkaismallejaan (Duster ja R5), että ominaisuudet eivät riittäneet tällä kertaa korkeammalle.
COTY-äänestyksen tuomaristossa on edustus kaikkiaan 23 Euroopan maasta. Suomen edustajana on Tekniikan Maailman ajoneuvosisällön tuottaja Velimatti Honkanen, joka toimii myös raadin pääsihteerinä.
Tuomareiden antamat pisteet ja kommentit autoista ovat julkisia ja tulevat nähtäville COTY-organisaation kotisivuille osoitteeseen caroftheyear.org.
Mercedes-Benzin edustajana palkinnon vastaanotti Brysselin autonäyttelyssä CLA:sta vastaava johtaja Oliver Löcher (2. vasemmalta) COTY-tuomariston puheenjohtajalta Søren W. Rasmussenilta (vasemmalla). Seuraavina kuvassa ovat COTY:n järjestelykomitean puheenjohtaja Alberto Sabbatini, Brussels Motor Shown johtaja Freddy De Mulder ja Mercedeksen PR-johtaja Markus Nast.
Artikkelia päivitetty 9.1. klo 16.00: lisätty kuva palkintoseremoniasta.