Prototaksiitit (Prototaxites, suku) ovat ihmetyttäneet tutkijoita jo 170 vuoden ajan ensimmäisten fossiloituneiden yksilöiden löytymisestä lähtien.
Noin 375-420 miljoonaa vuotta sitten eläneet, jopa kahdeksanmetrisiksi kasvaneet oman aikansa kookkaimmat maalla esiintyneet eliöt olivat pylväsmäisiä, yhdestä pinnalta sileästä rungosta koostuneita ilmestyksiä, joilla ei ollut juuria, vaan todennäköisesti vain sipulimainen tyvi tukenaan maassa.
Siis vain runko, ei oksia, lehtiä tai kukkia. Tutkijapiireissä on kiistelty pitkään siitä, olivatko fossiileista tunnetut prototaksiitit jättiläismäisiä sieniä, leviä vai jonkinlaisia kasveja.
Edinburghin yliopiston tuore, Science Advances -tiedejulkaisussa julkaistu tutkimus esittää, että prototaksiitit olisivat edustaneet entuudestaan tuntematonta ja jo hävinnyttä aitotumaisten eliöiden kehityshaaraa.
Tutkimuksen mukaan prototaksiitit eivät olleet sieniä tai kasveja tai mitään sellaista elämää, jota esiintyisi nykyplaneetalla.
Tutkijat tarkastelivat Koillis-Skotlannista löytynyttä fossiloitunutta Prototaxites taiti -prototaksiittilajia edustanutta yksilöä.
Tiimi käytti lasereita ja kolmiulotteista kuvantamista tutkiakseen fossiilin sisäistä rakennetta. He vertasivat myös fossiilin kemiallista koostumusta muihin samasta kivestä löydettyihin fossiileihin.
He havaitsivat kaksi merkittävää eroa.
Kun sienillä on yksinkertaisia, pitkiä putkimaisia rakenteita, joita kutsutaan sienirihmoiksi, tutkitussa prototaksiiniyksilössä oli huomattavasti monimutkaisempi sisäinen rakenne. Se koostui kolmesta erilaisesta putkirakennetyypistä ja tiheistä solmukohdista, joissa putkimaiset rakenteet haarautuvat ja yhdistyvät.
Tutkiakseen ja verratakseen yksilön kemiallista sormenjälkeä (eli niitä kemiallisia tunnistejälkiä, joita eliöstä pitäisi jäädä jälkeen solurakenteen perusteella) muiden samaan kiveen ikuistuneiden eliöiden sormenjälkiin, ryhmä turvautui tekoälyn apuun.
Taiteilijan näkemys prototaksiitista.
C. Loron et al., Science Advances 2026/Matt Humpage, Northern Rogue Studios
Fossiileihin jää sienistä ja hyönteisistä jälkeen usein kitiiniä. Prototaksiittifossiilista kitiiniä ei kuitenkaan löytynyt. Tutkijat vertasivat prototaksiittifossiilin kemiallista koostumusta tekoälyn avustuksella nykyisin elävien eliöiden kemiallisin koostumuksiin.
Vastaavuutta ei löytynyt mistään suunnasta ja tähän havaintoon tutkijat perustavat nyt esittämänsä väitteen siitä, että prototaksiitit olisivat olleet ihan oma eliöryhmänsä aitotumaisten eliöiden joukossa.
Havainnoista uutisoinut Phys.org-sivusto kirjoittaa, että väitteen varmistamiseksi tarvittaneen vielä lisäanalyyseja ja lisää fossiililöytöjä.