Ei paikka nuoren ja lahjakkaan Shane Wrightin sekä kaiken kokeneen Jayden Schwartzin vierellä Seattlen kolmoslinjassa huono ole. Moni nuori pelaaja kiiruhtaisi kirkuen oikean laitahyökkääjän paikalle ketjuun. Eikä Kaapo Kakkokaan, 24, valita, mutta turkulaisen puheesta huomaa, että hän haluaisi selvästi isomman roolin.
Ei vain tahdo Kakon ura lähteä NHL:ssä lentoon.
New York Rangersin kuusi vuotta sitten koko varaustilaisuuden toisena varaama Kakko on edelleen reilun seitsemän NHL-vuoden jälkeen 14 minuutin pelaaja. Jääaikakeskiarvo kuluvalta kaudelta on seitsemän sekuntia korkeampi kuin tulokaskaudella 2019–2020, noin neljätoista ja puoli minuuttia.
– Totta kai haluan enemmän. Jokainen pelaaja haluaa enemmän. Odotukset kauteen tultaessa olivat isoja, alla oli hyvä kesä ja loppukaudesta viime vuonna pääsin paljon pelaamaan. Alkukaudesta tuli pari loukkaantumista, minkä jälkeen olen saanut mahdollisuuksia ja onnistunutkin vähän, mutta nyt roolini on kolmosketjussa, Kakko sanoo.
Avaa kuvien katselu
Kakko siirtyi Seattleen Rangersista. Kuva: Brad Penner-Imagn Images
Kakko puhuu roolistaan selkeästi kieli keskellä suuta. Kakko ei halua valittaa, mutta turhautuminen tahtoo tunkea rivien välistä läpi väkisin. Ymmärrettävistä syistä. Kakon uran piti olla tässä vaiheessa aivan toisella tasolla, millä se nyt on.
– Ei tämä liikaa turhauta. Roolini on tällä hetkellä tätä ja teen nyt tällaista hommaa. En löytänyt loukkaantumisen jälkeen ihan sitä iskua, mikä viime vuoden lopulla oli, mutta sain jossakin kohtaa pelistä kiinni. Ihan hyvällä tasolla olen nyt pelannut.
Kakon laukaisumäärillä vaikea kasata maaleja
Tehojen osaltakaan Kakko ei ole saanut silmään uutta vaihdetta oikeastaan missään vaiheessa. Kuluvalla kaudella menoa ovat hidastaneet myös vammat. Menneellä kaudella Kakko kirjautti tililleen uran kovimman ottelukohtaisen pistekeskiarvon (0,56), mutta siitä ollaan tällä kaudella tultu alas 0,51:een.
Nämä eivät ole lukemia, jollaisia Kakon hyökkäyspään erikoisosaamisen joskus ounasteltiin tuottavan
Etenkin maalinteko on ollut TPS-kasvatille melkoista tervanjuontia. Kolmen edelliskauden saldo on vain 32 osumaa. Kakon laukaisumäärät ovat niin alhaisia, vain noin puolitoista laukausta ottelua kohden, ettei hänen laukaisutehoilla voi yltää kuin kymmeneen maaliin kautta kohden.
37 ottelussa tehot 5+14 kirjannut Kakko on silti vakuuttunut pelaajaprofiilistaan.
– Kesällä selkeä tavoite oli olla kärkiketjun pelaaja eikä se siitä mihinkään ole muuttunut. Oli tuossa jossakin kohtaa hieman jätkiä pois ja pääsin pelaamaan enemmän ja silloin tulostakin tuli, Kakko muistuttaa.
Avaa kuvien katselu
Seattle on yllättäen läntisen konferenssin pudotuspelipaikassa kiinni. Kuvassa maalia juhlii Jani Nyman. Kuva: Getty Images
Mistä kenkä sitten puristaa?
Kakolla on paljon vahvuuksia, kun puhutaan hyökkäysalueen hyökkäyspelaamisesta, mutta valitettavasti suomalaispelaajien perisynti, heikko luistelu on laittanut uralle isosti jarrua.
– Luistelu ei ole minun vahvuus. Täällä mennään kovaa ja tuskin minä koskaan tämän liigan nopeimpia tulen olemaan. Onhan tämä itselle niitä isoimpia juttuja ja tietenkin hommia tämän eteen tehdään. On osattava käyttää myös muita keinoja.
Identiteettiään etsineen Seattlen uusi pelitapa ei sekään välttämättä tue Kakon henkilökohtaisia läpimurtopyrkimyksiä. Tuore päävalmentaja Lane Lambert on oman tyylinsä mukaisesti laittanut kasaan hyvin nihilistisen pelitavan. Neljänneksi vähiten maaleja läntisessä konferenssissa päästänyt joukkue päästi niitä vuosi sitten viidenneksi eniten.
Yksilöiden henkilökohtaiset ambitiot ovat valmennukselle käytännössä yhdentekeviä.
– Todella puolustusvoittoista peliä pelataan. Olisihan se kiva, että olisi itsellä kauhea määrä pisteitä kasassa, mutta joukkue on nyt tosi sitoutunut ja ollaan välillä oltu pitkissäkin voittoputkissa. Meillä ei ole kopissa jätkiä, jotka vetäisi omaan pussiin. Ja jos puolustus ei kiinnosta, jäällä ei kauheasti tarvitse käydä.
Kauden iso tavoite täyttyi
Vaikka Kakko ei ole pelannut osin loukkaantumisten vuoksi erityistä tykkikautta, Leijonien valmennusjohto valitsi menneen talven neljän maan turnauksessakin Suomea edustaneen Kakon olympiakoneeseen. Tämä oli nuoresta iästään huolimatta käsittämättömästi jo triplan maajoukkuetasolla saavuttaneelle pelaajalle tärkeä asia.
Kakko on on voittanut MM-kultaa alle 18-vuotiaiden, alle 20-vuotiaiden sekä miesten maajoukkueen kanssa.
– Olihan se iso tavoite tälle kaudelle. Kaikki siellä haluavat pelata ja itsellä on maajoukkueesta hienoja muistoja aiemminkin. Viime talven tapahtuma oli erityinen ja pelit siellä tosi kovia. Nyt odotukset ovat vielä korkeammalla. Maajoukkueeseen on aina hieno päästä, Kakko iloitsee.
Avaa kuvien katselu
Kakko pelasi menneen talven neljän maan turnauksessa kaksi ottelua tehoin 0+1. Kuva: Tomi Hänninen
Päävalmentaja Antti Pennasen kanssa Kakko kertoi taannoin pitäneen palaveria muun muassa Leijonien pelitapa-asioista. Palaveri oli varmasti paikallaan, sillä etenkin Yhdysvallat ja Kanada tulevat turnaukseen ennen näkemättömillä tähtisikermillä.
Miten näiden kyydissä voi pysyä?
– En ole koskaan pelannut noin kovia joukkueita vastaan. Nuo menee niin kovaa, että meidän pitää saada enemmän peliä käännettyä kuin vuosi sitten. Aika paljon viimeksi pyörittiin omissa ja tuntui, että sitä kautta he tiesivät kääntävänsä ne pelit. Vaikea on noita maita vastaan saada hyökkäystä aikaiseksi. Etenkin alussa oltiin kovan paineen alla.
Seattlen viimeinen ottelu ennen olympiataukoa on tulevalla viikolla torstaina Los Angelesissa. Lento Italiaan lähtee lauantaina New Yorkista. Kakko sekä joukkueen toinen olympiaedustaja Eeli Tolvanen suuntaavat Kaliforniasta suoraan itärannikolle kulkematta kodin kautta.
– Mennään Nykiin suoraan ja ollaan siellä muutama päivä. Eeli tässä on toiminut matkanjärjestäjänä. Olemme saaneet apuja NHL:n puolelta, mutta jos tarkempia tiedusteluja aikatauluista on tullut, olen ohjannut ne suoraan Eelille, Kakko avaa logistiikkaa lopuksi.
