Satumaisen Monte Carlon MM-rallin voiton jälkeen kotikilpailu Uumajan ympäristössä olikin Solbergille huomattavasti hankalampi. 24-vuotias Solberg jätettiin Ruotsissa neljänneksi, mutta siitäkin huolimatta ensimmäinen täysi kausi Toyotan Rally1-autolla on lähtenyt hienosti liikkeelle.
Tämän viikon Kenian osakilpailu tulee olemaan jälleen Solbergille yksi iso opin paikka. Kaudella 2021 Safari-ralli päättyi untuvikkona Hyundain WRC-autolla keskeytykseen. Vuotta myöhemmin tuloksena oli kymmenes tila. Kokemusta Solbergilla Keniasta siis löytyy rutkasti, mutta Rally1-autolla hän on viimeksi kisan ajanut neljä vuotta sitten.
– Safari-ralli on kilpailu, josta pidän paljon, ja odotan innolla, että pääsen ajamaan sen ensimmäistä kertaa Toyotan Rally1-autolla. Se on hyvin erilainen ralli verrattuna esimerkiksi Ruotsiin tai Viroon, koska kyse ei ole puhtaasta nopeudesta tai täydellisen tuntuman löytämisestä autoon, Solberg summaa.
– Joillakin osuuksilla voi hyökätä ja nauttia ajamisesta todella paljon, mutta sitä ei voi tehdä kaikkialla, joten on pyrittävä löytämään tasainen ja turvallinen ajorytmi. Tiimillä on Keniassa upea historia, ja voimme olla luottavaisia siihen, että auto on vahva. Tärkein tavoite on ajaa puhdas kilpailu, sillä jos siinä onnistuu, on mahdollista kerätä todella hyvät pisteet.
Solbergin tallikaveri Takamoto Katsuta on perinteisesti viihtynyt Keniassa mainiosti. 32-vuotias japanilainen on ajanut Safari-rallissa kahteen otteeseen toiseksi ja kertaalleen kolmanneksi. Toki myös tuskaisempia muistoja löytyy viime kaudelta, jolloin Katsuta keskeytti viimeisellä erikoiskokeella nelostilalta.
Katsutan itseluottamus on kuitenkin nousussa vaikean Monte Carlon rallin jälkeen, sillä Ruotsin lumirallissa mies oli toinen.
– Oli hienoa olla mukana taistelussa Ruotsissa, ja toivottavasti voin viedä saman tunteen mukanani Keniaan, vaikka siellä odottaa kaikkia hyvin erilainen haaste. Safari-rallissa täytyy unohtaa Ruotsin kaltainen täysillä ajaminen ja uhrata hieman nopeutta, jotta pystyy hallitsemaan kokonaisuutta, Katsuta toteaa.
– Siitä huolimatta se on jälleen yksi ralli, josta pidän todella paljon, ja se tuntuu sopivan minulle melko hyvin. Tiimimme on ollut siellä myös erittäin vahva ja he tarjoavat meille aina kilpailukykyisen ja luotettavan auton näihin koviin olosuhteisiin.