Mikko Rantanen palasi myrskytuulen lailla viidentoista ottelun loukkaantumistauon jälkeen NHL-jäille, kun Dallas Stars haki Pittsburghista 6–3-voiton Penguinsista.
Rantanen syötti Jason Robertsonin 2–2-ylivoimamaalin toisen erän alkupuoliskolla ja laukoi hetkeä myöhemmin omalla ylivoimaosumalla Robertsonin syötöstä Starsin 3–2-johtoon.
– Hiukan ruosteessa tietenkin. Tämä on hyvin erilaista kuin harjoittelu. Harjoituksissa voi tehdä kaikenlaista, mutta pelit ovat erilaisia. Joskus sitä luulee nopeammaksi kuin se on on, Rantanen sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Alavartalovammasta toipuneen Rantasen edellinen NHL-ottelu oli helmikuun alussa ennen olympiataukoa. Hän loukkaantui Suomen ja Kanadan välisessä olympiavälierässä 20. helmikuuta.
– Saimme paljon ylivoimaa, joten sain paljon kiekkoa. Se auttoi minua pääsemään mukaan peliin. Yleisesti ottaen keho tuntui hyvältä, Rantanen arvioi.
Rantasen maalin toiseksi syöttäjäksi merkittiin suomalaispuolustaja Miro Heiskanen. Dallasin toinen suomalaispakki Esa Lindell nappasi syöttöpisteen tyhjään maaliin tehdystä päätösosumasta.
Voitto Pittsburghista katkaisi joukkueen pisimmän tappiokierteen sitten vuodenvaihteen. Dallas oli hävinnyt neljä edellistä otteluaan.
Stars on jo varmistanut paikkansa kevään pudotuspeleissä. Penguins taas kamppailee kiivaasti pudotuspelipaikasta tiukassa itälohkossa.
Montrealin Kapasella myös 1+1-tehot
Montreal Canadiensin Oliver Kapanen oli Rantasen tapaan tehokkaalla päällä. Suomalaistulokas tehtaili 1+1-tehot, kun joukkue voitti Nashville Predatorsin 4–1.
Kapanen iski Nashville-vahti Juuse Saroksen vartioimaan maaliin toisen erän alussa ja sai syöttöpisteen erän lopulla Alex Newhookin viimeistelemästä maalista.
Atlantin divisioonan kolmannessa pudotuspelipaikassa kiinni oleva Montreal on nyt voittanut neljä perättäistä ottelua.
– Me tiedämme, että osaamme pelata, mutta viikko pari sitten meillä oli vaikeaa. Nyt se löytyy taas. Pelaamme joukkueen periaatteiden mukaan, ja sillä tavalla saamme enemmän aikaa hyökkäysalueella, Kapanen sanoi.
Sarokselle kertyi ottelussa 28 torjuntaa.
Kakko syötti kaksi
Ukko-Pekka Luukkonen torjui 32 laukausta ja pysäytti molemmat voittolaukauskisassa kohtaamansa yritykset, kun Buffalo Sabres nujersi Seattle Krakenin 3–2.
Buffalo oli hävinnyt kolme edellistä otteluaan, mutta on voittanut tällä kaudella kaikki viisi voittolaukauskisaan edennyttä otteluaan.
– Minusta tuntuu, että meillä on paljon nuoria kavereita, paljon taitavia kavereita. Meillä on paljon vaihtoehtoja. Meillä on paljon kavereita, jotka ovat löytäneet rytminsä voittolaukauskisoissa. Sitä on kiva katsoa, Luukkonen selvitti.
Luukkonen sanoi saaneensa itseluottamusta pysäytettyään voittolaukauskisassa Krakenin ensimmäisen laukojan Frederick Gaudreaun yrityksen.
– Se auttaa, mutta meidän kaverimme tekivät maalit, joten se auttoi vielä enemmän, Luukkonen viittasi Tage Thompsonin ja Jack Quinnin maaleihin.
– On se iso juttu. Sitä haluaa aloittaa hyvin, ei halua lipsua ensimmäisen laukojan kohdalla, Luukkonen jatkoi.
Krakenin Kaapo Kakko syötti joukkueensa molemmat varsinaisella peliajalla syntyneet osumat, mutta ei onnistunut voittolaukauskisassa Luukkosen ohittamisessa.
Atlantin divisioonan kärkijoukkue Buffalo on vahvasti matkalla kohti pudotuspelejä. Seattle on pari pykälää länsilohkon pudotuspeliviivan alapuolella.
Buffalon kanssa itälohkon kärkipisteissä oleva Carolina Hurricanes nappasi 5–2-kotivoiton New Jersey Devilsistä. Carolinan Sebastian Aho sai syöttöpisteen joukkueensa viimeisestä osumasta, jonka Seth Jarvis viimeisteli tyhjiin.
Granlundin maaliputki katkesi
Tyynenmeren divisioonan kärkijoukkueiden kohtaamisessa Edmonton Oilers löi Anaheim Ducksin 4–2-lukemin.
Anaheimin suomalaishyökkääjä Mikael Granlund jäi ilman tehopisteitä ja päätti neljä ottelua kestäneen maaliputkensa. Tappiota edeltävissä neljässä pelissä Granlund iski yhteensä seitsemän osumaa.
Kaksi edellistä kevättä Stanley Cup -pokaalia nostaneen Florida Panthersin heikot mahdollisuudet pudotuspelipaikkaan heikkenivät entisestään, kun joukkue hävisi 2–5-lukemin New York Islandersille.
Edellisen kerran hallitseva mestari ei ole päässyt pudotuspeleihin keväällä 2015, jolloin Los Angeles Kingsin kausi loppui runkosarjaan.
Itälohkon kärkijoukkueisiin kuuluva Tampa Bay Lightning vei tärkeitä pisteitä hieman pudotuspeliviivan alapuolella roikkuvalta Ottawa Senatorsilta. Floridalaisjoukkue päihitti Ottawan lukemin 4–2.