1990-luvulla Serbian hallinnon alla maassa kiellettiin urheilutapahtumat. Jalkapallopelejä käytiin salaa, ja pelaajat peseytyivät joissa tai sulaneessa lumessa.
Avaa kuvien katselu
Vedat Muriqi ja kumppanit juhlivat Kosovan MM-karsintavoittoa Ruotsista. Kuva: EPA/Adam Ihse/TT
Tänään Kosovo on ensimmäistä kertaa lähellä MM-kisapaikkaa – urheilullinen käänne voisi olla merkittävä Euroopan nuorimmalle valtiolle.
Kosovo itsenäistyi Serbiasta vuonna 2008 ja pääsi maailman jalkapalloliittoon vuonna 2016. Kosovo isännöi Turkkia MM-jatkokarsinnan finaalissa tiistaina, voitettuaan viime viikolla Slovakian 4–3.
– Kosovon pääsy MM-kisoihin Amerikassa olisi historiallista, todella suurta, sanoo Kosovon jalkapalloliiton entinen pääsihteeri Eroll Salihu Reutersille.
– Tämä olisi unelman täyttymys sukupolville, jotka pelasivat mutaisilla kentillä ja niityillä puolustaakseen urheilun arvoa, hän jatkaa.
Vedat Muriqi on Kosovon kaikkien aikojen paras maalintekijä, mutta hän on kiinnostunut vain karsintapaikasta eikä maalimäärästään, kun he kohtaavat Turkin.
– En välitä siitä lainkaan, toivon etten tee maalia, kunhan vain voitamme, Muriqi kertoi.
– Ei vain minulle, vaan koko maalle, itsenäistymisen jälkeen tämä voisi olla maamme suurin ilo. Uskon vahvasti voittoon.
20-kertaiset hinnat mustassa pörssissä
Kosovo, jonka väkiluku on 1,6 miljoonaa, hävisi yhdeksän kymmenestä ottelusta ensimmäisessä karsinnassaan vuoden 2018 MM-kisoihin.
Kosovo alkoi menestyä, kun jalkapalloliitto hankki pelaajia ulkomailla asuvien kosovolaisten joukosta. Viimeisimmässä karsintasarjassa joukkue voitti Ruotsin ja Slovenian, mikä takasi heille paikan jatkokarsintaotteluissa.
Jokainen ottelu Kosovossa nähdään saavutuksena.
– Ihmiset ovat kärsineet täällä, jokainen meistä on menettänyt monia perheenjäseniä, sanoi Samir Ujkani, Kosovon ensimmäinen kapteeni ja maalivahti, joka muutti lapsena Belgiaan.
Sillä välin jännitys kasvaa Kosovossa, jonka kansallisstadion vetää vain 12 500 ihmistä – viidesosan monien MM-kisapaikkojen koosta.
Tiistain ottelun liput myytiin loppuun minuuteissa. Liput maksavat mustassa pörssissä jopa 20 kertaa enemmän kuin lähtöhinta. Kaupungit tuovat suuria näyttöjä keskusaukioille, jotta kaikki voivat seurata ottelua.
Lisäksi Kosovon hallitus lupasi miljoonan euron bonuksen joukkueelle voitosta.
Muut tiistai-illan MM-jatkokarsinnan finaalit ovat: Ruotsi–Puola, Bosnia-H–Italia, Tanska–Tšekki sekä keskiviikkoaamuna Meksikossa pelattavat Kongon demokraattinen tasavalta–Jamaika ja Irak–Bolivia.
Voittajat pääsevät ensi kesän MM-turnaukseen, joka pelataan Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa.