Kuulento|Neljä astronauttia kiertänee Kuuta jo pääsiäisenä. Ihminen palaa Kuun lähelle yli 53 vuoden jälkeen.
Kuulento Artemis II käynnistyi Floridassa. Kuva: Steve Nesius / Reuters
KuuLENTO Artemis II kohosi torstaina aamuyöstä Suomen aikaa avaruuteen. Sen vei Maata kiertävälle radalle lähes satametrinen kantoraketti SLS.
Artemis II laukaistiin Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta kello 1.35 Suomen aikaa.
Kuuraketin nokassa on avaruusalus Orion, jonka on tarkoitus kuljettaa neljä astronauttia lähelle Kuuta.
Kyseessä on ihmisen ensimmäinen kerta lähellä Kuuta yli 53 vuoteen. Viimeksi Kuuta kiersi joulukuussa 1972 kolme Apollo 17-kuulennon astronauttia. Kaksi heistä myös laskeutui Kuun pinnalle.
Nyt Kuun lähelle lentää yhdellä kertaa enemmän ihmisiä. Orionin komentaja on Reid Wiseman ja lentäjä Victor Glover. Muut kaksi astronauttia ovat Christina Koch ja Jeremy Hansen.
Koch käy ensimmäisenä naisena Kuun lähellä. Glover puolestaan on ensimmäinen musta astronautti kuumatkalla.
Hansen on Kanadan avaruusjärjestön CSA:n astronautti, muut ovat Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan lentäjiä. Hansen on ensimmäinen Yhdysvaltain ulkopuolinen ihminen, joka lentää Kuun ympäri.
Nasan astronautit lähtivät keskiviikkona paikallista aikaa kohti Kuuta. Kuva: Aubrey Gemignani/Nasa
Kuuraketti Artemis II kohosi avaruuteen Kennedyn avaruuskeskuksen lähtöalustalta 39B. Samasta paikasta on lähtenyt esimerkiksi Apollo-lentoja ja kymmeniä avaruussukkuloita. Kuva: Aubrey Gemignani/Nasa
Kantoraketin toinen vaihe kiertää lähdön jälkeen maapalloa kaksi kierrosta. Laajalla radalla kierrokset kestävät kaksi vuorokautta.
Orion kiertää vielä perjantaina maapalloa soikealla radalla, jonka etäisin piste on noin 60 000 kilometrin päässä Maasta.
Vertailun vuoksi ISS-avaruusasema kiertää Maata vain noin 400 kilometrin korkeudella.
Lennonjohdon ja astronauttien on perjantaina päätettävä jatkosta. Eteneekö Artemis II kohti määränpäätään Kuuta? Vai palaako se Maahan?
Astronauteilla oli ja on melkoinen kiire tarkistaa, että kaikki Orionissa toimii. Matkan Kuuhun voi vielä peruuntua, kun Orion on lähellä maapalloa.
Heti lähdön jälkeen oranssit avaruuspuvut riisuttiin heti. Orionin huoltomoduulin aurinkopaneelit avautuivat.
Aluksi astronautit tarkistivat, että hiilidioksidia asuinkapselista siirtävä suodatin toimii. Sitten he varmistivat vesihuollon.
Vessan lukitus avattiin, ja sähkövirtaa ajettiin Orionin huoltomoduulista asuintilan laitteisiin. Huoltoalus rakensi Euroopan avaruusjärjestö Esa.
Jos päätetään, että Orion jatkaa kohti Kuuta, sysää kantoraketin toinen vaihe sen oikealle radalleen. Sitten Orionin onkin pakko kiertää Kuu.
Se on ainoa keino palata Maan päälle sen jälkeen, kun Maan kiertorata on jätetty. Isojen pääpelurien Maan ja Kuun painovoimat hoitavat matkan lähes automaattisesti.
Kantoraketin toisella vaiheella on vielä tehtävä, kun sen polttoaine on käytetty.
Orionin astronautit kokeilevat sen kanssa käsiohjausta muutaman tunnin.
Käsiohjaimella astronautti liikuttaa pieniä suuttimia, jotka ohjaavat Orionin liikkeitä. Koekäytössä Orion esimerkiksi kääntyy hylättyä toista vaihetta kohti.
Orion ei enää telakoidu kantoraketin tähän osaan, mutta pyörii ympärillä ja harjoittelee.
Telakoinnin taitoja astronautit tarvitsevat seuraavalla Artemis III -lennolla vuonna 2027.
Silloin Orionin nokkaan telakoidaan laskeutuja Maan kiertoradalla. Se on varsinainen kuualus, jonka on määrä viedä 2028 kaksi astronauttia aina Kuun pinnalle asti.
Jos matka jatkuu, testaavat astronautit kymmenpäiväisen lennon aikana lisää Orionin tekniikkaa, sen ohjausta ja ominaisuuksia.
Artemis II -lennon yksi päätarkoitus on juuri kerätä kokemuksia Orionista. Orion on koelentänyt vain kahdesti, ja molemmilla kerroilla ilman ihmisiä ja käsiohjausta.
Kokemus Orionista on tärkeää, sillä se on astronauttien asunto kaikilla kuuohjelma Artemiksen lennoilla. Niistä on sovittu jo lennot Artemis III, IV ja V.
Näistä neljäs eli Artemis IV veisi 2028 ihmisiä Kuuhun. Artemis jatkuu aina 2030-luvulle, jos Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa saa siihen liittovaltion rahoituksen.