Artemis II -avaruuslento on palaamassa Maahan, mutta lennon vaarallisin vaihe on vielä edessä. Orion-aluksen lämpökilvessä on havaittu puutteita, jotka tekevät ilmakehään palaamisesta riskialttiiksi.
6. huhtikuuta otetussa lehdistökuvassa Artemis II -lennon miehistö: vasemmalta oikealle Jeremy Hansen, Christina Koch, Reid Wiseman ja Victor Glover. EPA / AOP
Artemis II -lento on Kuun kierrettyään palaamassa varhain lauantaina Suomen aikaa Maahan, mutta lennon vaarallisin osuus on vielä edessä.
Vaikka lento itsessään onnistui odotusten mukaisesti, ei sen paluumatka ole riskitön. Nasa nimittäin myöntää, että Artemis II -lennon Orion-avaruusaluksen lämpösuojassa on puutteita.
Lämpösuoja on avaruusaluksen pohjassa sijaitseva kriittinen kerros, joka suojaa alusta ja sen sisällä olevia astronautteja polttavilta lämpötiloilta, kun alus palaa maapallon ilmakehään. Jos suoja pettää, voi sen alla oleva metallirakenne sulaa, repeytyä ja hajota.
Jos paluu ei mene suunnitelmien mukaan, astronauteilla ei ole juuri keinoja päästä pois aluksesta.
Pidettiin pois julkisuudesta
Vuonna 2022 toteutettu miehittämätön Artemis I -lento palasi alun perin turvallisesti Maahan.
Kun mereen laskeutunut kapseli nostettiin vedestä, huomattiin, että sen kuumuudelta suojaava lämpösuoja oli vaurioitunut. Suojassa oli kuoppia ja siitä puuttui isoja palasia. Asia herätti huolta, koska kyseessä oli samanlainen lämpösuoja, jota oli tarkoitus käyttää miehitetyllä lennolla.
Kuvat vaurioituneesta lämpösuojasta pidettiin pitkään poissa julkisuudesta. Ne tulivat julkisuuteen vasta toukokuussa 2024, kun riippumaton valvontaviranomainen julkaisi ne omassa raportissaan.
Nasan johto on myöntänyt, että lämpösuoja käyttäytyi odottamattomalla tavalla, mutta kehui silti sen toimintaa.
Nasa teki asiaan liittyen analyysejä, joissa tarkasteltiin pahimpien skenaarioiden mahdollisia seurauksia. Tulosten perusteella Nasa päätti muuttaa miehitetyn lennon paluureittiä. Nasan edustajien mukaan uusi reitti ja huolelliset tutkimukset varmistavat, että astronauttien kotimatka on turvallinen.
NYT:n mukaan Nasan johtaja Jared Isaacman sanoi tammikuussa, että lämpösuojan materiaalin laajat analyysit ja testit ”vakuuttivat, että tehtävä voidaan toteuttaa suurella varmuusmarginaalilla”.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Artemis I -lennon lämpökilvistä lähti paloja irti. Reikiä syntyi yli sata. NASA
Myös astronautit ovat kertoneet olevansa tietoisia riskeistä ja luottavansa siihen, että paluumatka sujuu turvallisesti.
– Olemme olleet mukana aluksen rakentamisen jokaisessa vaiheessa, Artemis II:n komentaja Reid Wiseman sanoi viime vuoden syyskuussa.
Sen sijaan entisen Nasa-astronautin ja lämpösuojien asiantuntijan Charlie Camardan mielestä Nasan ei olisi koskaan pitänyt laukaista Artemis II:ta. Camardan mukaan Nasa ei ymmärrä riittävän hyvin lämpösuojan pettämisen riskejä ja että riskinä voi pahimmillaan olla astronauttien kuolema.
Camardan arvion mukaan on olemassa 95 prosentin todennäköisyys, että astronautit palaavat turvallisesti.
– Aion rukoilla, ettei mitään tapahdu, hän sanoi haastattelussa muutama päivä ennen Artemis II:n laukaisua.