Kolme vuotta sitten suomalaisista kiekkopiireistä kuului kohahdus. Kaksi perättäistä Suomen mestaruutta ja CHL:n mestaruuden juuri voittanut Tappara oli palkannut seuran jättäneen Jussi Tapolan tilalle ruotsalaisen päävalmentajan.
Jos ihan tarkkoja ollaan, niin Ruotsin ja Yhdysvaltain kaksoiskansalaisen, joka oli vuosina 2017 ja 2018 voittanut Ruotsin miesten maajoukkueen päävalmentajana MM-kultaa sekä lukuisia muita mitaleita apuvalmentajana sekä juniorijoukkueissa.
Rikard Grönborg oli vuonna 2023 ensimmäinen ulkomaalainen päävalmentaja SM-liigassa 14 vuoteen ja liigavalmentajaksi kansainvälisesti poikkeuksellisen menestynyt.
Samalla Tapparalla oli pyyhkinyt erinomaisesti suomalaisella valmennuksella, kuten Suomen maajoukkueillakin. Tunnelmat kotoiseen valmennusosaamiseen nojanneissa kiekkopiireissä olivat Grönborgin tulon suhteen hämmästyneen uteliaat.
Grönborg kertoo nyt Yle Urheilulle, että hänellä oli selvä missio.
– Tehtäväni oli sekoittaa soppaa ja tuoda uutta näkökulmaa sekä hieman haastaa Suomi-kiekkoa.
Hänen seurajoukkuepestinsä Sveitsissä oli päättynyt joulukuussa 2022 potkuihin kesken neljännen kauden Zürich Lionsin päävalmentajana.
– Kun sain tällaisen mahdollisuuden, otin tehtävän sydämen asiakseni ja olen pyrkinyt tekemään kaikkeni onnistumisen eteen.
Avaa kuvien katselu
Rikard Grönborg tapasi Tapparan puheenjohtaja Mikko Leinosen syksyllä 2022 Sveitsissä ja sopimus Tapparaan alkoi kehkeytyä. Kuvassa Grönborg valmentajien kopissa vuonna 2025. Kuva: Janne Isaksson / Yle
Tamperelaisseuran Tappara 2.0 -visioon kuului pelitavan muuttaminen suoraviivaisemmaksi ja aggressiivisemmaksi, saada joukkueeseen takaisin tamperelaisia pelaajia sekä luoda suora reitti omille junioreille Tapparan liigajoukkueeseen.
Grönborg tunsi Tampereen ja tapparalaisia entuudestaan ja kiinnostui seuran kunnianhimoisesta tavoitteesta, vaikka kaiken voittaneen menestysorganisaation ruoriin täysin ulkopuolelta hyppääminen vaikutti paperilla ”itsemurhatehtävältä”.
– Olen elinikäinen oppija. Tahdoin nähdä, mikä tekee seurasta niin menestyneen.
Tappara puolestaan näki valmentajan oikeaksi valinnaksi tämän Sveitsissä ja Tre Kronorissa aiemmin ajaman hieman vastaavan muutostyön vuoksi.
– Halusimme opettaa erityisesti nuoria pelaajia tekemään nopeita ratkaisuja jäällä. Halusimme luoda kaaosta, joka oli kuitenkin kontrolloitua kaaosta, sanoo Grönborg.
Ajatus oli, että nopeita ratkaisuja tekevä, mutta yhteiseen sovittuun rakenteeseen nojaava pelaaja tuottaa ”dynaamisen” pelitavan, joka puolestaan auttaa pelaajia ottamaan seuraavan askeleen urallaan.
Avaa kuvien katselu
Rikard Grönborg on jälleen SM-liigan ainoa ulkomaalainen päävalmentaja. Hänen tulonsa jälkeen JYP palkkasi viime kaudeksi ruotsalaisen Johan Pennebornin ja Vaasan Sport kuluvalla kaudella hetkeksi kanadalaisen Doug Sheddenin, mutta molemmat vaihtoivat pian maisemaa. Kuva: Antti Lähteenmäki / Yle
Joukkue karvasi aluksi kiekkoa kymmenien metrien etäisyyksiltä antamatta vastustajalle aikaa kontrolloituihin lähtöihin ja joutui monesti rukoilemaan vähintään maalivahti Christian Heljangolta pelastusta, kun vastustaja livahtikin paineen alta vastaiskuun.
Pitkän valmennuskokemuksen lisäksi Grönborgilla on yhdysvaltalaisyliopistoista maisterin tutkinto johtamisen alalta ja kandidaatin tutkinto viestinnästä.
Kaikki tämä osaaminen mitattiin ulos, kun systeemi yritettiin myydä pelaajille, joista moni oli voittanut vanhalla pelitavalla mestaruuksia toisensa perään.
– Kävimme aika ”mielenkiintoisia” keskusteluja pelaajien kanssa, mutta lopulta he ostivat ajatuksen. Olen erittäin ylpeä, että sain olla osa tuota joukkuetta.
Heti Grönborgin ensimmäisen kauden päätteeksi Tappara nosteli Kanada-maljaa, ja Grönborg valittiin jääkiekkotoimittajien äänestyksellä liigan parhaaksi valmentajaksi. Hänestä tuli 27 vuoteen ensimmäinen ulkomaalainen mestaripäävalmentaja.
Avaa kuvien katselu
Tappara juhli keväällä 2024 kolmatta perättäistä Suomen mestaruuttaan. Tappara voitti myös kauden 2023–24 runkosarjan. Kuva: Tomi Hänninen/Chilipictures
Tapparalle puolivälierässä taipuneen TPS:n päävalmentaja Tommi Miettinen kiitti sarjan ratkaisupelin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Grönborgia: ”Se, että valmennat Suomessa hieman toisenlaista kiekkoa on erittäin hyväksi liigallemme. Kunnioitan sinua paljon.”
Grönborgia kehut lämmittivät, mutta hän ei halua ottaa kunniaa suomalaisen jääkiekon muuttamisesta.
– Ennemminkin suomalainen jääkiekko on muuttanut minua.
Pelikirjojen kirjo
Kolmen vuoden takainen liigakiekko näytti varsin erilaiselta kuin tänä päivänä, enkä ole ainoa, joka ajattelee näin, sanoo Grönborg.
– Joukkueiden pelikirjat muistuttivat tuolloin enemmän toisiaan. Nyt niissä on enemmän eroja. Tämä haastaa valmentajaa aivan eri tavalla, kun on monta erilaista pelitapaa, joita vastaan oman systeemin tulee toimia. Tämä on suomalaiselle jääkiekolle todella hyvä kehityssuunta.
Grönborg sanoo arvostavansa Sveitsin liigaa siitä, että siellä saattoi saada vastaansa esimerkiksi suomalaisen, ruotsalaisen, sveitsiläisen tai pohjoisamerikkalaisen valmentaman joukkueen.
Erilaiset pelikirjat ovat tärkeitä sarjojen elinvoiman kannalta, sanoo Grönborg.
– Mitä enemmän on erilaisia pelityylejä, valmentajia ja persoonallisuuksia, sitä enemmän on mielenkiintoa ja keskustelua.
Avaa kuvien katselu
Grönborg on ollut kolmen kauden aikana monesti keskustelun keskiössä. Viimeksi tänä talvena, kun liiga määräsi hänelle toimitsijakieltoa ja Tapparalle sakot tappeluntäyteisestä JYP-kohtaamisesta. Kuva: Pasi Suokko / Apollo Photo / All Over Press
Kyse ei ole Grönborgin mielestä viime kädessä kansallisuuksista vaan avoimuudesta uusille ajatuksille, ulkopuolisille näkökulmille.
Grönborg on tosissaan ulkopuolisen näkökulman kanssa. Tästä kertoo se, että Tapparan valmennuksen apuna on ollut kaikki kolme kautta yksi valmentaja, joka ei istu valmentajienkopissa vaan seuraa pelejä ja harjoituksia etäämmältä haastaen ydinvalmennusryhmää ulkopuolelta.
– Palautteen saaminen on mahtavaa. Näin emme tee aina vain samoja asioita odottaen niistä eri tuloksia.
Ulkopuolisen mielipiteen kautta syntyy keskustelua, jonka pohjalta on mahdollista viedä tekeminen uudelle tasolle, sanoo Grönborg.
Suomalaiset rakastavat taktiikkaa
Grönborg on pannut merkille suomalaisten perehtyneisyyden jääkiekkoon, joka näkyy intohimona ja tietämyksenä lajia kohtaan, myös kannattajissa.
– Keskiverto suomalainen kiekkofani tietää lajista todella paljon. Tampereella kävellessäni joku mummo tai vaari saattaa pysäyttää minut ja alkaa puhua esimerkiksi jääkiekon taktiikasta. He ovat niin intohimoisia jääkiekon suhteen, että saan siitä virtaa joka päivä.
Suomalaisen valmennusjärjestelmän kyky tuottaa uusia, osaavia, intohimoisia valmentajia niin junioritasolle kuin kansainväliselle huipulle on myös tehnyt Grönborgiin vaikutuksen.
– Jos haluat parempia pelaajia, tarvitset vielä parempia valmentajia, ja Suomesta on tullut todella paljon hyviä valmentajia.
Kommunikaatiolla on Grönborgin valmennusajattelussa suuri merkitys. Hän kertoo kysyvänsä pelaajilta ”rasittavan paljon” kysymyksiä.Viimeinen kevät
Grönborgin valmentama Tappara kohtaa torstaina käynnistyvissä SM-liigan välierissä paikallisvastustaja Ilveksen. Samalla ruotsalaisvalmentajan kolmen vuoden projekti Tampereella lähestyy päätöstään.
Ilves voitti viime kauden puolivälierissä Tapparan puhtaasti 4–0 ja pudotti kirvesrinnat mitalipelien ulkopuolelle ensi kertaa sitten kauden 2012–13.
Tappara ja Ilves pelaavat erilaista jääkiekkoa, mutta taktiikka ja pelikirja eivät aina huipputasolla ole menestyksen suurin tekijä, sanoo Grönborg.
Kommunikaation merkityksen nimeen vannova valmentaja uskoo, että suurin viisasten kivi on siinä, miten pelaajien kesken sekä pelaajien, valmennusryhmän ja muun henkilöstön välille synnytetään maaginen side, joka liimaa joukkueen yhteen, vaikka joukkue on joka kausi eri.
– Kun mestaruuskauden jälkeen pelaajat kehuvat, miten he kasvoivat yhdeksi perheeksi, niin mikä saa sen tapahtumaan? Sen ”miljoonan dollarin kirjan” tahtoisin kirjoittaa.