NHL:ssä tuikkii uusi tähti.
Viime vuonna se oli Lane Hutson, keväällä 2023 se oli Wyatt Johnston ja vuoden 2019 pudotuspeleissä se oli Cale Makar.
Lähes joka vuosi joku uusi nuori pelaaja vakuuttaa NHL:n pudotuspeleissä konkarien ja tähtipelaajien taustaviulussa.
Makar pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa pudotuspeleissä, Hutsonin ensimmäinen playoff-suvi oli vahva ja Johnston väläytteli Dallasin edetessä aina konferenssifinaaliin asti.
Tänä vuonna vaikuttaa siltä, että kiekkokansa on löytänyt uuden kiiltävän lelunsa: sensaatiojoukkue Philadelphia Flyersin sensaatiotulokkaan Porter Martonen.
19-vuotias nuorukainen allekirjoitti kolmivuotisen tulokassopimuksen Flyersin kanssa maaliskuun lopussa – vain pari viikkoa ennen runkosarjan loppua.
Porter Martone on ollut tehokas NHL:ssä. AOP
Oli seuralta rohkea ratkaisu ottaa vasta 19-vuotias pelaaja mukaan raakaan pudotuspelijahtiin.
Flyersin pudotuspelipaikka ratkesi vasta runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella, kun se kaatoi Carolina Hurricanesin.
Martone ei vain tullut kiertelemään ja kaartelemaan. Hän oli merkittävässä roolissa Flyersin pudotuspelijahdissa.
Yhdeksässä runkosarjaottelussa hän iski tehopisteet 4+6. Nuorukainen on jatkanut pudotuspeleissä huumaavaa tahtiaan.
Martone on kurittanut Pittsburgh Penguinsia kolmessa pudotuspeliottelussa kahdella maalilla. Lisäksi hän on syöttänyt yhden osuman.
Erityisesti huippulupauksen maali ottelusarjan avauspelissä loksautti sekä omien että vastustajan pelaajien ja fanien leuat.
Hän laukoi yhden koko varhaisen pudotuspelikevään komeimmista osumista.
Martone selitti huippusuorituksensa kuin edellispäivän aamupalansa.
– Kun löin liinat kiinni, yritin etsiä pelaajaa, jolle syöttää. Pittsburghin puolustus oli tiivis, joten yritin käyttää vastustajan pelaajaa maskina. Yritin laukoa maalia kohti, ja kiekko meni sisään. Hyvä niin, se oli iso maali, hän selitti The Athleticille.
Maalivahti Stuart Skinner tuijotti laukojan perään monttu auki.
Agitaattori
Martone ei ole ollut jatkuvasti näkyvä, mutta siitä huolimatta hän kykenee tekemään tulosta.
– Se on kypsyyttä, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet sanoi pelin jälkeen.
– Hänelle tulee varmasti hetkiä, ettei hän ole pelin sisällä. Hän yrittää yhä opetella tempoa. Hänelle sattui pari kiekonmenetystä, ja hän tietää sen. Siitä huolimatta hän teki tuollaisen suorituksen [maali]. Sellaisia pelaajia on vaikea löytää, pääkäskijä suitsutti.
Martone on parantanut joka pelissä.
– Hän on nopea oppimaan. Hänen pelisilmänsä, miten hän ymmärtää peliä ja kuinka fiksu hän on – tuolla tasolla ei ole helppo pelata suoraan yliopiston jälkeen, joukkuekaveri Christian Dvorak kehui.
Martone pelasi kuluvalla kaudella Michiganin yliopistojoukkueessa ennen NHL:ään hyppäämistään.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Porter Martone johdatti Kanadan nuoret tähdet kättelyjonoon voitetun pronssipelin jälkeen. Nuoret Leijonat oli ottavana osapuolena. AOP
Jälki oli tuhoisaa myös NCAA:ssa. Hän teki 35 runkosarjapelissä pisteet 25+25.
Philadelphiassa nuoreen mieheen on ladattu isot odotukset. Tuskin kukaan kuitenkaan odotti, että viime kesän kutosvaraus olisi heti käänteentekevä pelaaja.
Flyersin kiekkotoimintojen johtaja Keith Jones tosin varoitteli timanttinsa potentiaalista maaliskuun lopussa.
– Hän on ollut todella tehokas erittäin kovassa ja kilpailullisessa sarjassa. Se on vakuuttavaa. Hän ei pelkää liata käsiään. Hän pelaa tavalla, jollaista tarvitsemme, Jones sanoi.
Opittavaa
Nuori mies on kertonut suosikkiateriakseen hyvän pihvin ja keitetyt perunat. Tämä ei ole ihme, sillä hyökkääjän tyyli kentällä uppoaa täysin lihaa ja perunaa -osastoon.
Martone on runnellut Penguinsin pelaajia pudotuspeleissä 11 taklauksella. Hän on viheliäinen vastustaja, joka on ulottuvalla kropallaan jatkuvasti lähellä.
Kauden alussa Martone tuskin olisi ollut vielä valmis NHL:ään.
Michiganin yliopistojoukkueen valmentaja Adam Nightingalen mukaan Martonen hyppääminen yliopistotasolle oli vaikeaa.
– Hänellä oli vaikeaa suoriutua harjoituskauden parista ensimmäisestä viikosta. Hänellä oli totuttelua, Nightingale sanoi NHL.comille.
Martone on kiittänyt vanhaa valmentajaansa siitä, että tämä pani hänet koville.
Työ on kantanut hedelmää.
– Hän laittoi minut pelaamaan maalin edessä. Lisäksi hän sanoi, että jos haluan NHL:ään, minun on pelattava nopeampitempoista peliä. Hän sanoi, että minun pitää olla nopeampi. Työstin sitä puolta paljon, Martone sanoi.
Martone ylisti myös yliopistojoukkueen fysiikkavastaavaa Will Murlockia, joka on nuorukaisen mukaan ”kaiken treenaamisen ja kehittymisen mahdollistaja”.
Kanadalaista on kuvailtu nuoresta iästään huolimatta kypsäksi pelaajaksi. Hän on raporttien mukaan johtajatyyppi.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Sidney Crosby on Porter Martonen idoli. AOP
Puheita tukee muun muassa se, että Martone on toiminut nuorella urallaan myös kapteenina.
Hän kipparoi Kanadan alle 20-vuotiaiden MM-pronssille viime vuodenvaihteessa. Martone teki voittomaalin pronssiottelussa Nuoria Leijonia vastaan.
Martone toimi myös OHL-joukkue Brampton Steelheadsin kapteenina viime kaudella.
Pudotuspeleissä hän on joutunut kohtaamaan lapsuuden idolinsa, vastustajan riveissä kiekkoilevan Sidney Crosbyn.
Martone arvostaa elävää legendaa valtavasti, mutta jäällä hän ei ole nöyristellyt.
– Pelistä on tehtävä vaikeaa hänelle. Minun on pelattava identiteettini mukaisesti. Uskon, että voimme tehdä tällä joukkueella jotakin suurta.
Suurimpaan eli Stanley Cupiin Philadelphialla on vielä pitkä matka, mutta Martone ja kumppanit ovat yhden voiton päässä toisesta kierroksesta. Sekin olisi jo iso paukku.