Carolina Hurricanes ei jättänyt Ottawa Senatorsille mitään mahdollisuuksia jääkiekon NHL:n pudotuspelien avauskierroksella, vaikka ottelusarjasta povattiinkin etukäteen varsin tasaista vääntöä.
Carolina katkaisi ottelusarjan tylysti voitoin 4–0, kun joukkue venyi Kanadan pääkaupungissa 4–2-vierasvoittoon. Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho päätti Senatorsin epätoivon ottelun lopussa, kun suomalaistähti iski joukkueensa kolmannen ja neljännen maalin tyhjään Ottawa-rysään.
Ottawa päätti runkosarjan pirteästi, mutta se jäi pudotuspeleissä täysin idän ykkösjoukkueen Carolinan jalkoihin. Hurricanes ei päästänyt kanadalaisjoukkuetta johtoon yhdessäkään sarjan neljässä ottelussa.
Ottawa-sarjassa kaikkiaan kolme maalia iskenyt Aho kiitteli joukkueensa panosta nelospelissä.
– Pelasimme todella hyvin ilman kiekkoa. Emme antaneet heille tilaa, blokkasimme laukauksia, taklasimme hanakasti. Listaa voisi vain jatkaa, Aho summasi voittoreseptin NHL:n verkkosivuilla.
Aho onnistui tekemään ottelusarjan ratkaisseen voittomaalin jo kolmannen kerran NHL-urallaan. Lukema nosti Ahon Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin ennätysmieheksi ohi Cory Stillmanin, joka ratkoi pudotuspelisarjan kahdesti joukkueelleen.
Häikäilemätön nyrkinisku
Ottawa yritti horjuttaa nelospelissä Carolinaa rajulla taklauspelillään. Carolinan puolustaja Aleksandr Nikishin jäi toisessa erässä Ottawan Tyler Klevenin jyrän alle ja jätti pelin kesken.
Pelin rumimmasta tempusta vastasi Ottawan hyökkääjä Ridly Greig toisen erän kärhämien keskellä. Greig päätti motata Carolinan Sean Walkeria naamaan samalla kun toinen Ottawa-pelaaja piti Hurricanes-puolustajasta kiinni.
Ottawan suomalaispuolustajien Nikolas Matinpalon ja Lassi Thomsonin kausi rapakon takana päättyi. Matinpalo pelasi kaikki neljä pudotuspeliottelua, Thomson sai vastuuta vain sarjan toisessa ottelussa.
Vakuuttava Hurricanes-putki
Pudotuspelien avauskierros on ollut Carolinalle viime vuosina helppo pala. Hurricanesista tuli vasta NHL-historian kolmas seura, joka on onnistunut voittamaan kahdeksana peräkkäisenä kautena vähintäänkin yhden pudotuspelisarjan.
Ennätystä pitää hallussaan Montreal Canadiens, joka on voittanut pudotuspelisarjan kymmenenä peräkkäisenä kautena peräti kahdesti historiansa aikana (1984–1993 sekä 1951–1960). Philadelphia Flyers voitti vähintään yhden pudotuspelisarjan yhdeksänä peräkkäisenä kautena 1973–1981.
Rod Brind’Amourin valmentama Carolina jahtaa vimmatusti Stanley Cup -mestaruutta. Brind’Amourin ja Ahon aikana joukkueen raja on tullut vastaan lohkofinaaleissa, jotka se hävisi viimeksi viime keväänä.
Carolina kohtaa pudotuspelien toisella kierroksella Philadelphia Flyersin tai Pittsburgh Penguinsin. Rasmus Ristolaisen edustama Philadelphia ei onnistunut katkaisemaan ottelusarjaa vielä neljännessä ottelussa, sillä Pittsburgh kavensi voitot 1–3:een.