U18-ikäluokan maailmanmestaruus ratkaistiin lauantai-iltana Trenčínissä, kun kisojen isäntämaa Slovakia kohtasi loppuottelussa Ruotsin. Kotiyleisö joutui lopulta pettymään, kun Ruotsi nappasi turnaushistorian kolmannen mestaruutensa 4–2-voitolla.

Ruotsi on nyt voittanut kaikki häkkipääikäluokan MM-kultansa kahdeksan vuoden sisällä. Aiemmat mestaruudet irtosivat kotikentällä keväällä 2019 ja Saksassa vuonna 2022. Kulta on kokonaisuudessaan Småkronornan turnaushistorian 15. mitali ja viides peräkkäinen. Myös Ruotsin U20-joukkue juhli MM-kultaa vuodenvaihteessa.

Ruotsi onnistui tuplamestaruudessa viidentenä maana sitten vuoden 1999, jolloin ensimmäinen U18 MM-turnaus pelattiin. Aiemmin molempien ikäluokkien mestaruutta samana vuonna ovat juhlineet Kanada (2008), Yhdysvallat (2010 ja 2017) ja Suomi (2016).

Kuten keväällä 2022 (Jonathan Lekkerimäki), U18-maailmanmestarin johtotähtenä hääri jälleen turnauksen pistepörssin voittanut ruotsalaislaituri. MoDon hyökkääjä Elton Hermansson korjasi pistekuninkuuden taskuunsa kokonaistehoilla 4+8. Hän iski kaikki maalinsa turnauksen neljässä viimeisessä ottelussa, ja hänen lavastaan syntyi Ruotsin 2–0-osuma finaalin toisessa erässä.

IIHF:n direktoraatti valitsi Hermanssonin turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi, ja hänet valittiin median edustajien äänestämään tähdistökentälliseen.

Vaikka loppuottelussa tapahtumia riitti viimeisille minuuteille asti, Ruotsi hallitsi ensimmäisen 55 peliminuutin aikana pelitapahtumia suurilta osin, kun Slovakia yritti selviytyä keltapaitojen vyörystä. Ennen viime minuuttien heräämistä kotijoukkueella oli hankaluuksia luoda hyökkäyspeliä, ja maalivahti Samuel Hrenák joutui varsinaisen laukaussateen alle. Slovakki kirjautti ottelussa yhteensä 36 torjuntaa.

Ruotsi sai hanansa auki ajassa 5.53, kun Wiggo Sörensson runnoi maaliviivan tuntumaan jääneen kiekon ohi Hrenákin. Ruotsi hallitsi tapahtumia jäällä mielin määrin ja erän laukaukset kirjattiin keltapaidoille lukemin 13–3.

Toinen erä oli tulostaululla tasaisempi, ja myös Ruotsin maalilla torjunut Kevin Törnblom joutui venymään isoihin torjuntoihin. Hermanssonin osuma erän lopulla käänsi kuitenkin ohjat jälleen Ruotsin käsiin, ja osumaa edeltäneet minuutit olivat jo vahvaa esimakua tulevasta.

Slovakian pelaajilla oli takana pitkät vaihdot, kun Ruotsi pyöritti peliä sinipaitojen alueella pitkään. Lopulta Axel Elofsson tarjoili näyttävästi kiekon Hermanssonille takatolpalle, eikä hyökkääjä erehtynyt viimeistelyssään.

Kahden maalin johto tarjosi keltapaidoille hyvän lähtökohdan päätöserään, ja Ruotsi painoi kaasua toden teolla. Slovakian kapteeni Adam Goljar hölmöili itselleen kaksiminuuttisen kyynerpäätaklauksesta pään seudulle, mikä vauhditti sinikeltaista vyöryä entisestään, vaikkakin tilannetta seuranneella ylivoimalla nähtiin erikoinen tapahtuma.

Ruotsin hyökkääjä Marcus Nordmark päätti iltapuhteensa ulosajoon ja 20 minuutin rangaistukseen, minkä nimikkeenä oli tavaran jäälle heittäminen. TV-lähetyksen uusinta paljasti Nordmarkin heittäneen mailallaan slovakkipelaajan jäälle jääneen mailan ulos kaukalosta pelikatkon aikana. Tuomaristo näki tilanteen ja ajoi silmin nähden hölmistyneen hyökkääjän ulos ottelusta.

Tilanne ei kuitenkaan vaikuttanut suuremmin sinikeltaisten menoon, vaan Adam Andersson ja Ola Palme laukoivat Ruotsin neljän maalin johtoon neljän minuutin sisällä toisistaan. Etenkin Palmen laukaus upposi lähes voimattoman Hrenákin ohi suhteellisen vaivattomasti. Slovakia kampesi itsensä vielä takaisin jaloilleen, kun se iski 63 sekunnin sisällä kaksi kavennusmaalia.

Ivan Mattan ja Maxim Šimkon maalien jälkeen Ruotsi vaikutti aiempaa hätääntyneemmältä, ja Slovakia pääsi 15 sekuntia toisen kavennusosuman jälkeen vielä ylivoimalle.

Hampus Zirathin kampitusrangaistus ei kostautunut, sillä Slovakia ei saanut kiekkoa ohi Törnblomin kovasta yrityksestä huolimatta.

MM-kulta irtosi lopulta lukemin 4–2. Samalla Ruotsi kuittasi viime kevään turnauksen pettymyksensä, sillä vuosi sitten keltapaitojen kauloihin pujotettiin hopeamitalit Kanadalle kärsityn 0–7-tappion jälkeen.

Kyseessä on myös toinen kerta kuluvan vuosikymmenen aikana, kun edeltävänä vuonna loppuottelun hävinnyt maa voittaa seuraavana vuonna MM-kultaa. Yhdysvallat onnistui keväällä 2023 tempussa voittamalla juurikin Ruotsin, jolle se oli hävinnyt edeltävänä keväänä.

Matka maailmanmestaruuteen ei kuitenkaan ollut täysin ruusuilla tanssimista. Ruotsi sijoittui B-lohkon kolmanneksi hävittyään lohkovaiheessa sekä Tšekille että Yhdysvalloille. Latvialle puolivälierissä hävinneet jenkit kaatoivat Ruotsin peräti lukemin 9–1.

Puolivälierässä Ruotsi peittosi Kanadan, ja välierässä se kaatoi Tšekin jatkoerässä. Slovakia selvitti tiensä mitaleille voittamalla Tanskan ja Latvian pudotuspelivaiheessa. Mitali on kisaisännile turnaushistorian kolmas ja hopea toinen. Edellinen mitali ehti vanheta jo 23 vuoden ajan.

Småkronorna pääsee puolustamaan maailmanmestaruuttaan ensi vuonna Yhdysvalloissa. Turnaus käynnistyy 22. huhtikuuta 2027.