Aleksander Barkov palaa tällä viikolla vuoden tauon jälkeen pelaamaan jääkiekkoa, kun Barkov liittyy mukaan Leijonien MM-kisaleiritykseen. Barkov pelaa Leijonissa tällä viikolla Ruotsin EHT-turnauksessa eli Sveitsissä järjestettävän MM-turnauksen kenraalissa.
Viimeksi Barkov on pelannut viime vuoden kesäkuussa NHL:ssä, kun suomalaiskapteeni oli ratkomassa Florida Panthersille toista peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta.
– Huikea fiilis päästä vihdoin pelaamaan jääkiekkoa. On ollut pitkä kausi siinä mielessä, että ei ole päässyt pelaamaan. On ollut paljon treenaamista ja jääkiekon katselua sivusta. Kyllä alkoi tehdä mieli pelatakin, Barkov summaa Yle Urheilulle.
Barkov loukkaantui syyskuussa NHL-joukkueensa Florida Panthersin harjoituksissa ja sai polvivamman. Tuolloin Florida tiedotti Barkovin olevan sivussa arviolta 7–9 kuukautta.
Barkov kertoo, että polven pitäisi kestää nyt jääkiekkoa.
– Olen saanut tällaisen viestin. Silloin aikanaan sanottiin heti, että tässä menee 7–9 kuukautta. Olen reippaasti sen yli. Kyllä polven pitäisi kestää. Se on ainakin kestänyt jäällä. Olen ihan luottavaisin mielin menossa pelaamaan. Ei tarvitse sitä miettiä, Barkov sanoo.
Avaa kuvien katselu
Aleksander Barkov kuvattuna jäällä Floridassa tammikuussa. Kuva: Carmen Mandato / Getty Images
Barkov kertoo ajatelleensa alkukaudesta, että hän valmistautuu pelaamaan tällä kaudella NHL:n pudotuspeleissä. Kun Barkov alkoi ymmärtää, että Florida ei olisi pääsemässä pudotuspeleihin, tuli vaihtoehdoksi lähteä edustamaan Leijonia MM-kisoihin.
– Maajoukkueen edustaminen on kunniahomma. Se on ollut minulle iso juttu aina. Ei ollut epäilystäkään, ettei olisi ollut kiinnostusta lähteä. Hieno juttu, että pääsin mukaan, Barkov sanoo.
Kaksi edellistä mestaruutta voittaneen Floridan kausi päättyi runkosarjaan. Lupa Panthersin seurajohdosta heltisi Barkovin sanojen perusteella helpon kuuloisesti.
– Ei tarvinnut kuin kysyä (lupaa). Itse asiassa joukkue oli sitä mieltä, että on hieno juttu päästä pelaamaan. He ovat vain onnellisia puolestani. Olen onnellinen, että olen saanut tällaisen mahdollisuuden tulla tänne, Barkov sanoo.
Leijonilla kasassa ”aika huikea” MM-joukkue
MM-Leijonissa on tänä keväänä todella paljon NHL-pelaajia. Tällä hetkellä ryhmässä on yhteensä 13 pelaajaa NHL:stä ja AHL:stä. Heistä yksitoista on jo nimetty kisajoukkueeseen. Suomella on viimeksi vuonna 2018 ollut vähintään kymmenen pelaajaa Pohjois-Amerikasta MM-kisoissa.
Miten tämä NHL-pelaajien tuleminen MM-kisoihin menee? Soitteletteko keskenään, että nyt mennään kaikki vai miten tämä menee?
– En tiedä…. Suomen joukkue kiinnostaa aina kaikkia. Nyt on niin hieno mahdollisuus monella pelaajalla tulla ja taistella kultamitalista. En tiedä, mikä homma tässä on. Mielestäni on kuitenkin itsestäänselvyys että, jos on kunnossa ja pystyy tulemaan MM-kisoihin, niin tulee, Barkov sanoo hieman ymmällään.
Lundell selätti myös vamman, puhui itsevarmasti Barkovista
Barkovin seurajoukkuekaveri Anton Lundell tuli myös mukaan MM-kisoihin, vaikka olikin loppukaudesta loukkaantuneena. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice esitti jopa julkisesti toiveen huhtikuun puolivälissä, että Lundell ei menisi MM-kisoihin puolikuntoisena. Kylkivammasta kärsinyt Lundell kertoo kuitenkin nyt, että kylki on hyvässä kunnossa.
Siksi Lundell lähtee luottavaisena MM-kisoihin.
– Kun loukkaannuin loppukaudesta, sain treenattua hyvin. Löytyi intoa taas. Halusin pelata merkityksellisiä pelejä. Totta kai halusi mahdollisuuden voittaa kultaakin. Isoin motivoija itselle oli, että haluaa menestyä Leijonien paita päällä. Se sai minut innostumaan näistä kisoista, Lundell sanoi.
Avaa kuvien katselu
Anton Lundell janoaa nyt MM-kultaa Leijonissa. Kuva: Getty Images
Barkovista Lundell puhuu todella kauniisti.
– ”Sasha” on kuntouttanut itseään koko kauden. Olen nähnyt häntä hallilla ja nähnyt, kuinka kovasti hän on tehnyt töitä. Toki on ikävää, että Sasha ei päässyt pelaamaan nyt NHL:ssä pudotuspelejä. Toisaalta on äärettömän siistiä, että hän pääsee pelaamaan täällä. Hän on käyttänyt todella paljon aikaa, että hän tulee huippukunnossa takaisin. Ei ole mitään kysymystäkään, että hän ei olisi kunnossa, Lundell sanoo.
Leijonien MM-joukkueessa on toistaiseksi seitsemän NHL-pelaajaa tämän kauden olympiapronssijoukkueesta. Kahdeksas olympiajoukkueen pelaaja Ruotsin EHT:lla on Mikko Lehtonen.
Yksi olympiapronssijoukkueen pelaajista nyt Leijonien MM-ryhmittymässä on puolustaja Olli Määttä.
Utahissa NHL-kauden aloittanut Määttä myöntää, että vielä marraskuussa olisi kuulostanut ihmeellistä tulla pelaamaan keväällä MM-kisoihin Aleksander Barkovin johtamiin Leijoniin ja vielä Calgaryn kassi olalla.
Avaa kuvien katselu
Olli Määtän peliaika tuplaantui Calgaryssa. Tehopisteitäkin tuli komeat 2+12. Kuva: NHLI / Getty Images
Määttä esiintyi edukseen helmikuussa olympialaisissa. Hänet kaupattiin vielä sen jälkeen maaliskuussa Utahista pois Calgaryyn. Siellä Määttä säväytti loppukaudesta.
– Sain pelata heti paljon, roolin ja luottamuksen. Sain näytönpaikan. Sitä ei enempää tarvitse pelaajana. Itseluottamusta oli myös olympialaisista. Tiesin, mihin pystyn, Määttä arvioi täyskäännöstä kauteen.
Dallasista ei tulijoita MM-kisoihin
Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen kertoo Ylelle, että NHL:n pudotuspeleistä 1. kierroksen jälkeen pudonneen Dallasin suomalaispelaajat eivät ole tulossa MM-kisoihin. Roope Hintz ja Arttu Hyry olivat pudotuspelien aikaan loukkaantuneina. Myöskin Mikko Rantanen, Miro Heiskanen ja Esa Lindell ovat poissa laskuista.
Barkov oli ehtinyt ennen suomalaismedioiden haastatteluhetkeä tavata lyhyesti muita tämän kevään Leijonien pelaajia Helsinki-Vantaan lentokenttähotellissa.
– Aika huikea joukkue. On aikamoisia pelimiehiä, Euroopastakin. Olen pelannut kaikkien kanssa tai pelannut heitä vastaan. On ollut hienoa olla näiden pelaajien kanssa samassa joukkueessa, Barkov sanoo.
Leijonat kohtaa Ängelholmissa pelattavassa Ruotsin EHT-turnauksen avausottelussa Sveitsin torstaina. Tšekki asettuu vastaan lauantaina ja Ruotsi sunnuntaina. Leijonat kohtaa MM-kisojen avauspelissään Saksan 15. toukokuuta Zürichissä.
– Meillä on hyvä joukkue. Kyllähän tässä on menestymispaineet. Haluamme menestyä. Varmasti odotetaan, että menestymme. Se on kuitenkin hyvä juttu. Kertaakaan ei ole ollut tavoitteena tänne tullessa, että ei tulisi voittamaan, Määttä toteaa.