Florida Panthersin ykkössentteri ja kapteeni Aleksander Barkov loukkaantui jääharjoituksissa ennen kauden alkua, joten hänen viimeksi pelaamansa ottelu on Stanley Cupin voittoon päättynyt finaalipeli viime kesäkuussa. Tunnollisena harjoittelijana tunnettu Barkov on innoissaan, että hän pääsee vielä tällä kaudella pelaamaan jääkiekkoa.
Onko Suomen kansalla lupa odottaa 100-prosenttinen Aleksander Barkov, kun hyppäät kaukaloon?
− Totta kai. En ole pelannut pitkään aikaan, mutta odotan aina itseltäni paljon.
Panthers ei asettunut tielle, kun Barkov ilmaisi halustaan lähteä edustamaan Suomea. Seurajoukkue oli tilanteeseen pikemminkin tyytyväinen.
− He olivat aika innoissaan, että sain mahdollisuuden tulla pelaamaan. He toivottivat onnea ja tsemppiä, Barkov taustoittaa.
Tätä komppaa myös Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen, jonka mukaan Panthersin suhtautuminen Barkovin saapumiseen oli erittäin suopea.
Barkovin polvi jouduttiin leikkaamaan, kun eturistiside ja sisempi sivuside menivät poikki syyskuussa. Barkov myöntää tunteneensa kipua, mutta vamman todellinen vakavuus tuli hänelle yllätyksenä.
− Tuli yllätyksenä tutkimusten kautta. Sattui polveen, mentiin sairaalaan, ja siellä sanottiin, että polvi pitää leikata. Siinä kohtaa tajusin, Barkov kertaa.
− Pystyin aika nopeasti kävelemään. En pystynyt juoksemaan tai hyppimään pitkään aikaan, mutta pystyin polkemaan pyörää kuukauden jälkeen.
Loukkaantumisesta huolimatta Barkov huolehti kapteenin roolistaan. Vieraspelireissuilla hän ei ollut kauheasti mukana, mutta muuten arki kului hallilla muiden kanssa.
− Peleissä olin jatkuvasti ja sain olla joukkueen ympärillä. Jäälle en päässyt kuin loppukaudesta joukkueen kanssa, mutta muuten olin paljon heidän kanssaan, Barkov kertoo.
Ei välttämättä parempi, mutta kokeneempi
Barkov pelasi MM-kisoissa viimeksi vuonna 2016, kun Leijonat hävisi finaalissa Kanadalle. Olympialaisissa Barkov on päässyt edustamaan Suomea vuonna 2014, vaikkakin tuolloin 18-vuotiaan talentin pelit päättyivät loukkaantumiseen toisessa ottelussa.
Viimeisin MM-visiitti tuntuu Barkoville kaukaiselta, mutta muistot ovat finaalitappiota lukuun ottamatta vain hyviä.
− Pelasimme hyvän turnauksen.
Kuinka paljon parempi pelaaja olet tänä vuonna kuin vuoden 2016 kisoissa?
− En tiedä olenko parempi, mutta ainakin kokeneempi, pohtii kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja.
NHL-pelaajat olivat tänä vuonna mukana olympialaisissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2014, mutta ne karkelot jäivät Barkovilta väliin. Hän paljastaa seuranneensa kaikki Leijonien ottelut tv:n välityksellä.
− Olen onnellinen äijien puolesta, oli hieno suoritus, Barkov kehuu.
Panthersin vahvuuteen palasi useita mitalisteja Milanosta, mutta kuulumisia ei tarvinnut kysellä etenkään kultaa voittaneilta Yhdysvaltojen pelureilta.
− Seurasin (Matthew) Tkachukin somea sen jälkeen, niin on hän siitä kultamitalista nauttinut, Barkov hymisee.