Leijonien MM-joukkue vilisee NHL-pelaajia, ja yksi kisoihin lähtevistä on New York Rangersissa pelaava Urho Vaakanainen. Rangersin kausi meni penkin alle, ja joukkue jäi Itäisen konferenssin viimeiselle sijalle. Puolustaja myöntää päätöksen kisoihin lähtemisestä tapahtuneen jo kauden aikana.
– Ennen kauden päätöstä ajattelin, että jos ei loppukaudesta käy mitään, niin lähdetään.
Vaakanainen jäi ainoana vakituisena NHL-puolustajana ulos Leijonien olympiajoukkueesta. Vaakanainen myöntää asian harmittaneen valintahetkellä.
– Alkukaudesta ei oikein tullut peliaikaa ja kun mietittiin joukkuetta, en ollut pelannut pitkään aikaan. Varmasti ymmärrettävä valinta.
Vaakanaisen mukaan olympialaisten väliin jättäminen lisäsi nälkää MM-kisoja ajatellen.
– Haluan näyttää parhaani ja sen, mihin pystyn. Iso harmitushan se oli, mutta siitä syttyi sellainen liekki.
Joensuulainen kuvailee itseään luisteluvoimaiseksi ja vahvaksi puolustajaksi ja toivoo voivansa tuoda näitä ominaisuuksia esiin myös kisoissa.
Vaikka olympialaiset jäivät väliin, on Vaakanaisella silti kokemusta Antti Pennasen Leijonista. Puolustaja oli mukana vuosi sitten järjestetyssä 4 Nations -turnauksessa.
– Ihan hyvä kuva jäi siitä. Tietysti se oli ensimmäinen tällainen parhaat vastaan parhaat -turnaus pitkään aikaan, mutta varmasti opettavainen turnaus oli, kommentoi Vaakanainen kokemustaan Pennasen alaisuudessa pelaamisesta.
Vaakanainen lähtee kisoihin tavoittelemaan harvinaista IIHF:n kolmen kullan kerhon jäsenyyttä, sillä tilillä on jo valmiiksi U18- ja U20-ikäluokan MM-kullat. Joukkueesta samaan on mahdollisuus myös muun muassa Anton Lundellilla.
Vaivat eivät estäneet kisoihin lähtöä
Florida Panthersin kausi oli vaikea, mutta siitä huolimatta Lundell saapui Leijoniin yhdessä koko kauden sivussa olleen Aleksander Barkovin kanssa.
– On aina kunnia saada Suomi-paita päälle ja sille on vaikea sanoa ei. Meidän kautemme ovat venyneet aika pitkälle, niin ei ole ollut mahdollisuutta tulla tänne.
Lundellia vaivasivat kauden aikana myös loukkaantumiset, mutta ne eivät estäneet kisoihin lähtöä.
– Sain treenattua hyvin ja kuntoutuskin sujui hyvin eikä ollut kipuja. Siitä jäi sitä nälkää ja energiaa lähteä.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi kauden jälkeen odottaneensa Lundellin jäävän kuntouttamaan vammojaan kesäksi MM-kisojen sijaan. Lundellin mukaan keskusteltuaan valmentajan kanssa asiat saatiin kuitenkin sovittua.
– Kun hän kuuli, että vamma on hyvä ja ei ole mitään ongelmia, niin hän oli positiivisena ja sanoi, että on hyvä asia mennä kisoihin ja että saa pelata merkityksellisiä pelejä.