NHL:n varaustilaisuuden valintajärjestys arvottiin 16 pudotuspelien ulkopuolelle jääneen joukkueen osalta tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Varausloton ja ensimmäisen varausvuoron voitti Toronto Maple Leafs, jolle kärkivaraus on seurahistorian kolmas. Toisen varauksen voitti San Jose Sharks.

Maple Leafsin kausi oli totaalinen katastrofi. Joukkueen ydin otti kovasti osumaa supertähti Mitch Marnerin siirryttyä kuluvaksi kaudeksi Vegas Golden Knightsiin, ja joukkueen kurssi kääntyi kovaa vauhtia alas. Joukkueen kapteeni Auston Matthewsin kausi päättyi loukkaantumiseen, ja joukkue valahti lopulta sarjan viidenneksi viimeiseksi.

Varausloton voiton ajoitus oli organisaatiolle suotuisa, sillä joukkue nimitti juuri sen uudeksi GM:ksi John Chaykan ja vanhemmaksi neuvonantajaksi seuralegenda Mats Sundinin. Sundin esiintyi varauslotossa Maple Leafsin edustajana.

Maple Leafs on varannut aiemmin varaustilaisuuden kärjessä vuosina 1985 ja 2016. Ensimmäisellä kerralla se varasi Wendel Clarkin ja toisella juuri nykyisen kapteeni Matthewsin, jonka tulevaisuus Maple Leafsissa on ollut suurennuslasin alla. Sentteri ei omien sanojensa mukaan tiedä itsekään, pelaako hän ensi kaudella organisaatiossa.

Maple Leafsin todennäköisyydet voitolle olivat 8,5 prosenttia. Joukkueen tuli sijoittua varausloton kärkiviisikkoon, ettei sen tämän vuoden varaus siirtyisi Boston Bruinsille viime kauden siirtotakarajalla tehdyn kaupan seurauksena.

Lottoon kärkijoukkueena lähtenyt Vancouver Canucks putosi täten varausjärjestyksen kolmanneksi. Kohtalo on Canucksille tuttu viimeisen vuosikymmenen ajalta, sillä joukkue putosi sekä vuoden 2016 että 2017 lotoissa kolmannelta ja toiselta sijalta loton viidenneksi. Joukkue voitti vähiten pelejä (25 voittoa) kuluvan kauden runkosarjassa.

Lottoarvonnassa suoritettiin kaksi erillistä neljän pallon arvontaa. Ensimmäinen arvonta määritti ensimmäisen varausvuoron voittajan ja toinen arvonta määritti toisen joukkueen, joka joko nousee sijoituksia varausjärjestyksessä tai saa toisen varausvuoron.

Kolmena viime vuonna tilaisuuden kärkinelikossa varannut Sharks voitti toisen arvonnan ja nousi loton toiselle sijalle. Sharks oli alkuperäisessä varausjärjestyksessä yhdeksäntenä. Sharks varasi kesän 2023 tilaisuuden neljännellä vuorolla Will Smithin, seuraavana kesänä supertähti Macklin Celebrinin ensimmäisellä vuorolla ja viime kesänä Michael Misan niin ikään toisella varausvuorolla.

McKenna ja Stenberg todennäköinen kärkikaksikko

Kanadalaista Gavin McKennaa on pidetty varausluokan kärkinimenä jo vuosien ajan, mutta Yukonin territoriosta kotoisin oleva laituri on saanut ykkösvarauskeskustelussa seurakseen myös Frölundan Ivar Stenbergin.

McKenna siirtyi varauskaudekseen juniorisarja WHL:stä yliopistojäille, kun hän liittyi Penn Staten yliopiston joukkueeseen. NCAA-kaukaloissa hän merkkautti 35 otteluun 51 (15+36) tehopistettä.

Kanadalaisen varauskautta varjosti tapaus, jossa häntä syytettiin törkeästä pahoinpitelystä. McKenna väitetysti pahoinpiteli tuntematonta henkilöä siten, että iskun saaneen henkilön leuka murtui. Syyttäjä luopui sittemmin pahoinpitelysyytteestä, mutta voimassa ovat yhä syytteet lievemmästä pahoinpitelystä sekä häirinnästä ja järjestyshäiriöstä.

Ykkösvarauskeskusteluun kauden aikana noussut Stenberg pelasi jo viime kaudella 25 SHL-ottelua, mutta hän teki todellisen läpimurtonsa kuluvan kauden alussa. 43 SHL-otteluun Stenberg merkkautti yhteensä 33 (11+22) tehopistettä.

Kumpikin sijoittui vuodenvaihteen U20 MM-kisojen pistepörssin kärkiviisikkoon. McKenna oli pörssikakkonen 14 (4+10) pisteellään ja Stenberg viides kymmenellä (4+6) pisteellään. McKenna merkkautti turnauksen pronssiottelussa Suomea vastaan neljä pistetttä, kun taas Stenberg kirjautti loppuottelussa tehot 1+2 Ruotsin voittaessa maailmanmestaruuden.

Stenberg juhli menneellä kaudella U20 MM-kullan ohella myös CHL-mestaruutta.

Kaksikko nähdään suurella todennäköisyydellä myös miesten MM-kisoissa Sveitsissä. McKenna nimettiin Kanadan joukkueeseen huhtikuun lopussa, ja Stenberg on pelannut Ruotsin MM-leirityksellä mallikkaasti.

Pohjois-Amerikan lupauksista McKennan jälkeen puhutuimpia ovat muun muassa Kanadan juniorisarjoissa pelaavat puolustajat Chase Reid ja Carson Carels, toisen polven NHL-lupaus Caleb Malhotra ja NCAA:n viime kauden nuorin pelaaja, kanadalaispuolustaja Keaton Verhoeff.

Kansainvälisissä sarjoissa pelaavien pelaajien kärkinimiin Stenbergin ohella kuuluvat Jukureissa suuren osan kaudesta pelannut latvialainen Alberts Šmits, myöskin suurella todennäköisyydellä MM-kisoissa nähtävä Viggo Björck sekä tuoreet U18-maailmanmestarit Malte Gustafsson ja Elton Hermansson.

Myös Tapparan Oliver Suvanto ja Juho Piiparinen ovat saaneet suurta huomiota kykyjenetsijöiltä. NHL:n kykyjenetsintätoimisto Central Scouting listasi heidät kansainvälisissä sarjoissa pelaavien kenttäpelaajien listauksessa kolmanneksi ja kuudenneksi.

NHL:n varaustilaisuus järjestetään Buffalo Sabresin kotiareena KeyBank Centerissä Suomen aikaa 27.–28. kesäkuuta.

Valintaloton tulokset kokonaisuudessaan:

1. Toronto Maple Leafs
2. San Jose Sharks
3. Vancouver Canucks
4. Chicago Blackhawks
5. New York Rangers
6. Calgary Flames
7. Seattle Kraken
8. Winnipeg Jets
9. Florida Panthers
10. Nashville Predatoers
11. St. Louis Blues
12. New Jersey Devils
13. New York Islanders
14. Columbus Blue Jackets
15. St. Louis Blues (vuoro kuului alun perin Detroit Red Wingsille)
16. Washington Capitals

Varausvuorot 17–32 määrittyvät pudotuspelimenestyksen mukaan. Meneillään olevista pudotuspeleistä jo pudonneista joukkueista korkeimpana varaa Los Angeles Kings (17. varaus), joka selviytyi pudotuspeleihin viimeisenä joukkueena. Muut sijoitukset varmistuvat toisen pudotuspelikierroksen päätyttyä.