Philadelphiassa saadaan nauttia pudotuspelikeväästä ensi kertaa kuuteen vuoteen, ja kaiken lisäksi vielä melkoisen ainutlaatuisella tavalla. Flyers kaatoi avauskierroksella paikallisvastustaja Pittsburgh Penguinsin, jota vastaan joukkue oli pudonnut viimeksi keväällä 2018.
Flyersin oranssimusta kevät on merkittävä paitsi kaupungille, mutta myös Rasmus Ristolaiselle. Yli 800 NHL-ottelua urallaan pelannut Ristolainen on päässyt viilettämään ensimmäisissä pudotuspeliotteluissa. Alku on ollut vahva, sillä Ristolainen on Flyersin paras pistemies kahdeksassa ottelussa tekemillään tehoilla 1+4.
– Olemme pelanneet joukkueena hyvin ja oman pakkipari Travis Sanheimin kanssa on homma toiminut hyvin, hän auttaa paljon myös hyökkäyssuunnassa. Ollaan puolustettu tiiviisti, hyväntuulinen Ristolainen toteaa.
Hän tunnustelee pudotuspelien palaamisen vanhaan pääkaupunkiin olevan iso asia myös koko joukkueelle. Ydinryhmä joukkueesta on ollut kasassa jo viidettä kautta – hän mukaan lukien. Eteneminen toiselle kierrokselle on ollut iso työvoitto joukkueelle, joka varmisti pudotuspelipaikkansa aivan runkosarjan viime metreillä. Kevääseen ehdittiin kuitenkin varautua etukäteen.
– Meille runkosarjan viimeiset viikot olivat jo sellaista pudotuspelikiekkoa, joten ero tosipeleihin verrattuna ei ole ollut lopulta kovin iso. Paikalla on nyt vain enemmän yleisöä ja meininki ihan katossa, mutta isoin ero on kovemmassa vauhdissa, kovemmassa väännössä ja otteluiden ratkeamisessa pieniin asioihin.
Turkulaispuolustaja kertoo tunnelman olleen ikimuistoinen Penguinsia vastaan pelatun sarjan aikana, niin kotona kuin vieraissakin.
– Vieraskaukalossa on hieno pelata, kun on vastustajan kannattajat vastassa ja sieltä tulee buuauksia. Se sytyttää.
Ottelusarja on edelleen käännettävissä
Ennakkosuosikki Penguinsin kaataminen avauskierroksella oli valtava hauiksennäyttö seuralta, joka on uudistumisen keskellä. Vanhan rungon keskelle on tullut uutta verta, ja Ristolaisen mukaan kopissa vallitsee hyvä joukkuehenki, joka saa puhaltamaan yhteen hiileen.
Joukkueeseen marssii ryminällä sisään uutta sukupolvea ja yksi uusimmista tulokkaista on Porter Martone. 19-vuotias laitahyökkääjä liittyi joukkueen vahvuuteen runkosarjan loppuhetkillä, ja hänet on istutettu visusti ykkösvitjaan yhdessä Trevor Zegrasin ja Alex Bumpin kanssa.
– Porter on hyvin ennakkoluuloton nuorukainen. Hän on tuonut paljon energiaa tähän ryhmään ja pelannut todella aikuismaisesti.
Penguins-sarjan viimeisen ja Hurricanes-sarjan ensimmäisen ottelun välissä oli vain kolme päivää, joten valmistautuminen suurimpiin mestaruussuosikkeihin lukeutuvaa ryhmää vastaan jäi vajaaksi.
– Ensimmäinen peli oli huono mieltä. En osaa kuvailla tarkemmin sitä tunnetta, mutta ei siinä oikein ehtinyt hengähtää, kun oltiin jo lentokoneessa matkalla Raleighiin. Emme vain olleet valmiita siihen Carolinan paineeseen heti pelin alusta saakka. He ovat luisteluvoimaisempia kuin me.
Kokonaisuutena puolustaja kertoo tämänhetkisellä vastustajallaan olevan paljon kokemusta isoista otteluista, joka näkyy joukkueen otteissa. Myös Hurricanesin kyky antaa painetta aukottomasti 60 minuutin ajan on yllättänyt.
Jackson Blaken, Logan Stankovenin ja Taylor Hallin muodostama kakkosketju on aiheuttanut Flyers-puolustukselle harmaita hiuksia. Ristolainen kertoo, ettei heille yksinkertaisesti saisi antaa liikaa tilaa tai aikaa tehdä tuhojaan.
– Toinen peli oli mielestäni jo paljon parempi, ja olisi ihan hyvin voinut kääntyä meillekin. Vaikka tuli edelleen vaikea tappio, niin saimme siitä paljon energiaa, ja luotto on edelleen kova. Nyt pääsemme onneksi kotiyleisön eteen.
Vastapuolella pelaava suomalaistähti Sebastian Aho on pelannut pudotuspelien alettua vaisusti pisteiden valossa, mutta Ristolainen ei aliarvioi edelleenkään maanmiestään. Hän ei osaa valita, onko hän vaikeampi vastus kuin edellisessä sarjassa kohdattu Sidney Crosby.
– Molemmat ovat todella hyviä pelaajia, mutta totta kai vastustajan vaikeus riippuu siitä, miten itse ja joukkueena pelaa. Riippuu illasta, mutta kyllä molemmat osaavat aiheuttaa edelleen päänvaivaa.
Flyersilla on seuraava mahdollisuus kaventaa sarja perjantain vastaisena yönä, kun joukkue isännöi Hurricanesia kotonaan.