Suomen koripallotähti Awak Kuier aloittaa historiallisen rahakkaan WNBA-liigakautensa viikonloppuna Dallas Wingsin riveissä.
Viimeksi Kuier pelasi Pohjois-Amerikan WNBA-liigassa kaudella 2023. Sen jälkeen hän on noussut pelaajana täysin uudelle tasolle, mistä kertoo esimerkiksi tämän kauden Euroliigan finaalipaikka Galatasarayn riveissä.
– Awak on aivan eri pelaaja kuin edellisellä WNBA-visiitillä, Suomen koripallomaajoukkueen päävalmentaja Ilkka Palviainen hehkuttaa.
Kuier on pelannut kahden viimeisen kauden aikana ison määrän huippuotteluita Euroliigassa, ja hän ei ole pelkästään pelannut, vaan saanut todella paljon vastuuta.
– Paljon harjoittelua, kovia otteluita ja totta kai myös varmasti isosti ihmisenä kasvamista. Uskon, että hän on tällä hetkellä pelaaja, joka pystyy oikeasti jättämään merkkinsä WNBA-liigassa, Palviainen sanoo.
Kuier pelasi kausina 2021–23 Dallas Wingsin riveissä WNBA-liigaa melko vaatimattomilla tehoilla ja peliminuuteilla. Parhaimman ottelukohtaisen minuuttikeskiarvon 12,6 hän kellotti kaudella 2022 kuten myös parhaan pistekeskiarvonsa 2,8.
Päättyneellä kaudella Euroliigassa jälki oli tyystin erilaista: minuuttikeskiarvo Galatasarayssa oli 28,8 ja pistekeskiarvo 12,6. Toissa kaudella pistekeskiarvo Reyer Veneziassa oli komea 16,8.
Kuier on kehittynyt Palviaisen mukaan viimeisen kahden kauden aikana isoin harppauksin.
– Fyysiset ominaisuudet ovat kehittyneet valtavan paljon. Koripalloälykkyyttä on tullut lisää – huomaa, että hän on pelannut pari hyvin kilpailullista kautta Euroliigassa, jossa taktinen vaade on korkein mahdollinen maailmassa, Palviainen kehuu.
Avaa kuvien katselu
Awak Kuier pelasi Galatasarayn kanssa Euroliigan finaalissa. Kuva: All Over Press
– Pitää myös myöntää, että hän oli melko nuori ihminen edellisellä kerralla pelatessaan WNBA:ssa. Kokemukset sen jälkeen ovat kehittäneet: pettymykset, onnistumiset ja omien vahvuuksien tunnistaminen – varmasti on selkeämpi reittikartta näihin asioihin.
Kuier, 24, on noussut kahden viimeisen kauden aikana myös johtavaan rooliin. Itseluottamusta on ihan eri tavalla kuin aikaisemmin.
– Pystyin johtamaan enemmän ja kantamaan joukkuetta tilanteissa, joissa parhailta pelaajilta odotetaan vastuunkantoa, Kuier kommentoi itse Dallas Wingsin harjoitusten jälkeen tiistaina.
Iso apu Dallas Wingsille
Kuierille maksetaan tästä kaudesta noin 450 000 euroa, mikä on Dallasin pelaajien palkkavertailussa neljänneksi eniten. Häneltä odotetaan Dallasin organisaatiossa enemmän kuin viime WNBA-visiitillä.
Kuier odottaa myös itse pystyvänsä auttamaan joukkuetta paljon.
– Puolustuksellisesti pystyn olemaan iso apu joukkueelle. Tuon lisää pelaamisessa korilta korille ja ajoihin korille. Sen lisäksi minua pitää vartioida, koska juoksen niin paljon, Kuier kertoo.
Palviainen yhtyy Kuierin näkemyksiin.
– Parhaimmillaan hän pystyy tuomaan hyökkäykseen sellaisen option, jossa yhdistyy koko poikkeukselliseen liikkumistaitoon. Puolustuspäässä hän on täysin poikkeuksellinen heittojen torjuja ja korinsuojelija, joten odotan innolla, että pääsen näkemään pelejä, Palviainen maalailee.
Avaa kuvien katselu
Ilkka Palviaisen mukaan Awak Kuier on noussut täysin uudelle tasolle viimeisten kausien aikana. Kuva: Jorma Vihtonen / Yle
Kuier on WNBA:n palkkavertailussa sijalla 59, eli ihan terävimmän kärjen kastissa hän ei rahavertailulla yllä.
Onko kuitenkin mahdollista, että suomalainen nousee ihan sarjan kirkkaimpien tähtien joukkoon?
– Varmasti jollain aikajänteellä. Miten hän sitten ottaa oman roolinsa ja missä vaiheessa, mutta en näe mitään esteitä sille, ettei Awak voisi olla tähti tuossa sarjassa, Palviainen sanoo.
EM-kotikisat ja WNBA-kausi törmäyskurssilla
Kuier on Suomen maajoukkueen tärkein yksittäinen pelaaja. Tämän kesän leirityksestä ja maajoukkueotteluista hän on sivussa, sillä WNBA-kausi jatkuu syyskuuhun saakka.
Varsinainen kysymys on kuitenkin vasta ensi kesän osalta, sillä silloin WNBA-kausi ja huipputärkeät EM-kotikisat osuvat päällekkäin.
– Awak on keskeinen osa Suomen joukkuetta, ja kyllä hänelle kotikisat ja Suomen edustaminen merkitsevät valtavasti, Palviainen sanoo.
Toisin sanoen Palviainen on luottavainen, että EM-kisoihin osallistuminen ei ole Kuierin osalta ongelma, jos hän ylipäätänsä ensi vuonna WNBA-liigassa pelaa.
– Meillä on hyvät suhteet Awakin agenttiin ja yhtä lailla Dallasin organisaatioon. Totta kai tähän asiaan on varauduttu, mutta se ei välttämättä ole edes relevantti, Palviainen sanoo viitaten Kuierin yhden vuoden WNBA-sopimukseen.
Avaa kuvien katselu
Ilkka Palviainen (keskellä) on luotsannut Suomen maajoukkuetta kolme vuotta. Kuva: Tomi Hänninen
Historian valossa Kuierin EM-kisoihin osallistuminen näyttää myös valoisalta, sillä esimerkiksi vuoden 2025 EM-kisoihin WNBA-liigasta päästettiin yhdeksän pelaajaa maajoukkueidensa mukaan.
Vaikka Kuier ei olekaan mukana tämän kesän maaotteluissa, on Palviaisen mukaan tämä kesä jo hyvin tärkeä etappi, kun edetään vuoden 2027 kesäkuussa pelattavia EM-kotikisoja. Kuierin poissa ollessa muilta odotetaan vastuunkantoa.
– Erinomainen tilaisuus antaa näyttöjä. Saadaan muun muassa meidän Pohjois-Amerikassa pelaavat yliopistokoripalloilijat mukaan, Palviainen iloitsee.
Maajoukkueen päävalmentaja odottaa erityisesti kolmen huippunimen otteita maajoukkuepaidassa.
– Sara Bejedi pelasi aivan loistavan eurokauden ja oli äärimmäisen tehokas meidän edellisessä maajoukkueikkunassamme. On myös mielenkiintoista nähdä Elina Aarnisalo ja Elsa Lemmilä, jotka ovat pelanneet isoissa rooleissa yliopistoissa.