Tiede ei ole koskaan täydellistä. Virheitä tehdään ja välillä tutkimuskohdekin kokee kovia tutkijoiden käsittelyssä.
Kesällä 1964 Nevadassa, nykyisen Great Basinin kansallispuiston alueella, kävi juuri näin.
Tuolloin jäätikkötutkimuksia puistossa, Wheeler Peak -vuoren rinteillä tehnyt jatko-opiskelija Donald Currey kaatoi tietämättään siihen asti maailman vanhimman tunnetun yksittäisen puun, Prometheus-nimisen okakäpymänty-yksilön (Pinus longaeva).
Tapausta muistelee IFL Science -sivusto.
Okakäpymännyt ja sen lähisukulaiset vihnemännyt (Pinus aristata) ja revonhäntämännyt (Pinus balfouriana) ovat maailman sitkeimpien puulajien joukossa.
Ne kasvavat hitaasti, niiden erityisen tiheä puuaines tekee niistä vastustuskykyisiä sään, hyönteisten ja sienten vaikutuksille, ja niillä on tunnusomaisen kiertynyt ulkonäkö.
Okakäpymänty on tästä ryhmästä pitkäikäisin laji.
Jatko-opiskelija Currey ei ollut koskaan kuullutkaan okakäpymännyistä ennen jatko-opintojaan. Hän kiinnostui puista sen jälkeen, kun hänen äitinsä lähetti hänelle lehtiartikkelin, jonka oli kirjoittanut puututkija, joka oli kerännyt näytteitä okakäpymänty-yksilöstä, joka tunnetaan nimellä Methuselah.
Se on itäisessä Kaliforniassa sijaitseva 4 857 vuoden ikäinen puu, jolla on maailman vanhimman yksittäisen puuyksilön varmistettu titteli.
Currey ajatteli, että näistä puista voisi olla hyötyä hänen jäätikkömuodostelmien ajoitukseen keskittyvässä tutkimustyössään Great Basinin kansallispuiston alueella.
Puiden vuosirenkaat voivat toimia oman aikansa ilmastotallenteena, mikä puolestaan voi antaa tietoa siitä, miten jäätiköt käyttäytyivät samaan aikaan.
Tuhansien vuosien ikäiset okakäpymännyt voivat siis pitää sisällään valtavan määrän tietoa ilmastohistoriasta.
Vuosirengastietojen saaminen edellyttää poran käyttöä noin lyijykynän kokoisen kairausnäytteen irrottamiseksi puusta.
Currey sai Yhdysvaltain metsähallitukselta luvan tehdä juuri näin ryhmälle Wheeler Peak -vuoren alapuolella kasvavia okakäpymäntyjä, joiden joukossa Prometheus-yksilö oli.
Prometheuksen poraamisen kohdalla Currey kohtasi kuitenkin ongelman.
Puuyksilöstä oli erityisen hankalaa ottaa näytettä tavallisella porausmenetelmällä kasvukairana tunnetulla työkalulla.
Suurimmatkin kasvukairat olivat liian pieniä ulottuakseen puun ytimen läpi.
Prometheuksen kanto.
Wikimedia Commons, James R. Bouldin
Currey pyysi ja saikin lisäluvan metsähallitukselta Prometheuksen kaatamiseen.
Hän otti kaadetusta puuvanhuksesta poikkileikkausnäytteen ja järkyttyi.
Hän oli toki epäillyt jo entuudestaan, että Prometheus olisi yli 4 000 vuoden ikäinen puu, mutta tajusi vuosirenkaita laskiessaan, että oli juuri mennyt kaatamaan Methuselah-yksilöäkin vanhemman puun, siihen aikaan maailman vanhimman yksittäisen puun.
Currey laski juuri tappamansa puun vuosirenkaista, että sillä oli ikää noin 4 900 vuotta.
Hän toisti laskunsa useaan otteeseen ja toivoi laskeneensa väärin, mutta mitään laskuvirhettä ei ollut.
Nykyisin Prometheuksesta on jäljellä enää kanto ja museoitu rungosta leikattu kiekko, josta vuosirenkaat voi laskea.