NHL | Carolina raivasi tiensä konferenssifinaaliin tappiotta. Rasmus Ristolaisen Philadelphia Flyersin kausi päättyi pettymykseen kotijäällä.
Jackson Blake (oikealla) tuuletti Carolinan ratkaisumaalia. Kuva: James Lang / Imagn Images
Philadelphia
Philadelphia Flyersin pukuhuoneessa aisti myöhään lauantaina illalla paikallista aikaa, ettei tappio Carolina Hurricanesille pudotuspelien toisella kierroksella ollut maailmanloppu. Hurricanes voitti ratkaisevaksi jääneen neljännen ottelun Flyersin kotikaukalossa jatkoajalla lukemin 3–2.
Flyersin pelurit tuntuivat ymmärtäneen Hurricanesin olevan itäisen konferenssin suurin mestarisuosikki, kun taas Flyersin ei ”pitänyt” päästä edes pudotuspeleihin.
Hurricanes tiputti Flyersin suoraan neljässä ottelussa ja teki NHL-historiaa. Siitä tuli ensimmäinen joukkue, joka nykyisessä pudotuspelisysteemissä (voimassa vuodesta 1987) onnistui aloittamaan pudotuspelit voittamalla molemmat ensimmäiset sarjansa 4–0.
Hurricanes ei ole ensimmäinen joukkue, joka aloittaa pudotuspelit kahdeksalla voitolla. Mutta koskaan aiemmin yksikään joukkue ei ole tehnyt sitä kahdessa paras seitsemästä -sarjassa.
Hurricanes pyyhkäisi ensin Ottawa Senatorsin tieltään, ja nyt oli Philadelphia Flyersin vuoro.
Voittomaalin järjesti Carolinan kovavireinen kakkosketju. Flyersin maalivahti Daniel Vladar ei onnistunut pysäyttämään Jackson Blaken rannelaukausta, eikä se pysähtynyt myöskään Rasmus Ristolaisen blokkiyritykeeen.
Philadelphian fanitkaan eivät olleet vihaisia. Ottelun päätyttyä katsojat nousivat seisomaan ja antoivat suuret suosionosoitukset yllättävän hyvän kauden pelanneelle kotijoukkueelle.
”Sain siitä kylmiä väreitä”, Vladar sanoi ottelun jälkeen.
”Harmi, ettemme pysty tarjoamaan heille tämän enempää jääkiekkoa tänä keväänä.”
Daniel Vladar torjui erinomaisesti Flyersin maalilla tänä keväänä. Kuva: James Guillory-Imagn Images
Tyson Foerster vei Flyersin johtoon avauserässä, vaikka Hurricanes oli niskan päällä. Carolinan huippuvireinen kakkosketju tasoitti ottelun toisessa erässä. Jackson Blaken rannelaukaus kimpoili maaliin.
Sama ketju iski uudelleen kolmannen erän alussa. Logan Stankoven teki jo pudotuspelien seitsemännen maalinsa Taylor Hallin ja Blaken syötöistä.
Flyersin Alex Bump teki tasoitusmaalin nopeasti Stankovenin osuman jälkeen, eikä kolmannessa erässä nähty enempää maaleja.
Yleinen ilmapiiri Flyersin pelaajien haastatteluissa oli, että tästä joukkueen menestysjakso vasta alkaa.
Vladar kertoi ymmärtävänsä, että Flyersilla on nuori joukkue, joka sai nyt tärkeää kokemusta pudotuspeleistä. Samalla hän kuitenkin muistutti, ettei pudotuspeleihin pääseminen ole koskaan itsestäänselvyys.
”Tocchet (päävalmentaja Rick Tocchet) sanoi meille, että älkää ottako pudotuspelilätkää itsestäänselvyytenä, koska ette voi tietää, milloin seuraava mahdollisuus tulee”, Vladar kertoi.
”Katsokaa nyt vaikka Ristoa (Rasmus Ristolainen). Hän on kolmekymppinen, ja hän on pelannut yli 800 ottelua NHL:ssä. Eikä hänellä ollut yhtään pudotuspeliottelua ennen tätä kevättä. Pudotuspeleissä pelaaminen on etuoikeus.”
Ristolainen pelasi hyvän kevään. Ensimmäisissä pudotuspeleissään hän teki yhdeksässä ottelussa tehot 1+4 ja urakoi jättiminuutteja Flyersin kärkiparissa. Kauden viimeisessä ottelussa Ristolainen pelasi 23.34 minuuttia.
”Nuoret pelaajamme seurasivat johtajiamme mainiosti”, Vladar sanoi.
Rasmus Ristolaisesta tuli Philadelphian johtavia pelaajia. Kuva: Kyle Ross / Imagn Images
Ristolainen ei ollut ottelun jälkeen haastateltavissa. Turkulainen oli jo ilmeisesti pakannut kapsäkkinsä ja suunnannut kotia kohti.
Vladar myönsi, että Hurricanes oli parempi joukkue.
”Opimme tästä. Meidän todennäköisesti täytyy kohdata heidät uudestaan ensi vuonna, jos haluamme mennä pitkälle. Teemme kaikkemme, että meillä on paremmat mahdollisuudet ensi vuonna.
Hurricanes porskuttaa historiallisessa putkessa, mutta Sebastian Ahon tehottomuus huolestuttaa. Hän sai aikaiseksi koko ottelusarjassa Flyersia vastaan ainoastaan yhden syöttöpisteen.
Kahdeksassa pudotuspeliottelussa Aho on tehnyt tehopisteet 3+1. Kaksi maaleistaan hän teki tyhjään maaliin.
Carolina kohtaa idän konferenssifinaalissa joko Buffalo Sabresin tai Montreal Canadiensin.