Vähintäänkin vakuuttava oli Sebastian Ahon edustaman Carolinan lähtö NHL:n pudotuspeleihin. Ensin se kaatoi Ottawan suoraan voitoin 4-0 ja perään Philadelphian niin ikään 4-0. Joukkueesta tuli NHL:n ensimmäinen konferenssifinaalivaiheeseen ilman tappioita edennyt joukkue sitten vuoden 1987.
Suoritus on kiitettävä kroonisen pudotuspelialisuorittajan mainetta harteillaan kantavalle joukkueelle.
Ja kuitenkin kahden voitetun ottelusarjan jälkeen tekee mieli kysyä: onko Carolina oikeasti näin hyvä?
Olisi helppo esittää väitteitä itäisen konferenssin laskeneesta tasosta etenkin nyt, kun hallitseva mestari Florida pelasi Toronton ja New York Rangersin ohella totaalisen ohikauden. Ei Ottawan tai Philadelphian pitänytkään Carolinalle pärjätä. Välierävaiheessa vastaan tulee Buffalo tai Montreal – eivät mitään voimataloja kumpikaan.
– Olen koko ajan ollut sitä mieltä, että Carolina on kova ja hyvin valmennettu joukkue. En usko tällaisiin puheisiin tasonlaskusta, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
Niin tai näin joukkue takoi ensimmäisillä kierroksilla tauluun kovaa tulosta. Joukkue voitti kaikki ottelunsa, vei maalit viidellä viittä vastaan nimiinsä 16-6, puolusti laadukkaasti ja nautti pudotuspelien toistaiseksi parhaasta maalivahtipelistä Frederik Andersenin taholta. Lehkonen antaa kunnian sinne, minne se kuuluu.
– Täydellisessä maailmassa pääset ensimmäisiltä kierroksilta läpi helpommin. Ei se kuitenkaan helppoa ole. Neljä kertaa pitää rykäistä per sarja, mutta onhan tuo aika siisti tilanne heille päästä parantelemaan kolhuja ja muuta. Ei ole ruostetta, kun pelit jatkuvat, Lehkonen näkee.
Avaa kuvien katselu
Frederik Andersen on ollut kevään kuumin maalivahti NHL:ssä. Kuva: Sam Navarro-Imagn Images
Carolina on Lehkosen mukaan juuri niin hyvä, miltä se kahdella ensimmäisellä kierroksella näytti. Joko nyt vuosien ajan finaalipaikkaa tavoitellut joukkue rysäyttää läpi idästä?
– Minulla on siihen luotto, että näin käy. He saavat tuossa vielä katsella, miten Buffalo ja Montreal paukuttavat toisiaan seitsemän peliä. Yhden välipäivän jälkeen näistä jommankumman pitäisi pystyä haastamaan Carolina. Onhan Carolinalla tässä ihan posketon lepoetu, Lehkonen naurahtaa.
Mitä ihmettä Aholle tapahtui?
Carolinan kahdeksaa peräkkäistä voittoakin suurempi yllätys on ollut se, ketkä paraatimarssia ovat johdattaneet – ja toisaalta se, ketkä sitä eivät ole johdattaneet. Harvan bingokortista nimittäin löytyi sitä, että ketju Taylor Hall-Logan Stakoven-Jackson Blake paukuttavat kahteen ottelusarjaan yhteensä tehot 14+17.
Ketju on hallinnut maaliodottamaa 70-prosenttisesti ja voittanut oman pelinsä maalein 9-1.
– Tuossa ketjussa vain kemiat napsahti. Kaikki ovat jalkavia jätkiä ja joku Hall on kuin luotu Carolinan nopeaan pelitapaan. Kun Hall aikanaan (2018) valittiin liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi, hän pelasi juuri tällaista jääkiekkoa. Muut ketjussa ajaa maalille ja luo tiloja. Blake on nopea ja fiksu pelaaja, jota ei voi aliarvioida.
Avaa kuvien katselu
Taylor Hall on tuulettanut useaan otteeseen kuluvana keväänä. Kuva: James Guillory / AOP
Lehkonen näkee onnistumisten taustalla myös peluutuksen.
– Vastustajan päähuomio on aina Ahon ketjussa, joten nämä veljet ovat saaneet tulla sopivasti taustalta.
Ahon ketjussa tuntuu huomio todella olleen, sillä suomaispelaaja on kadonnut kuvasta lähes täysin pudotuspeleissä. Pelin virtaus on ollut Ahon johtamaa ketjua (Seth Jarvis, Andrei Svetshnikov) vastaan, eikä kolmikko ole tehnyt yhdessä vielä maaliakaan. Kolmikko on hävinnyt pelinsä 0-1, maaliodottaman 60-prosenttisesti ja vaaralliset maalipaikat peräti 73-prosenttisesti.
Aho on kerännyt tehot 3+1, mutta laukonut kahdeksassa ottelussa vain 14 kertaa, ja aloittanutkin heikosti (44,5%).
– Enemmän odotetaan, mutta pitää vastustajillekin antaa kunniaa. Heidän suunnitelmat tämän ketjun pimittämiseksi onnistuivat. Tavallaan tämä on myös heille makea tilanne. On varmaa, että kolmannelle kierrokselle sieltä tulee todella nälkäinen ykkösketju. Asioita on varmasti käyty ketjuna läpi ja toisaalta valmennuksen kanssa myös, Lehkonen uskoo.
Avaa kuvien katselu
Sebastian Aho pystyy parempaan. Kuva: James Guillory-Imagn Images
Ahon ja Jarvisin menoa ainakin jossakin määrin tuntuu jarruttavan ajoittain velton venäläislaituri meno. Lehkonen ei kuitenkaan rikkoisi Ahon ketjua, koska se rikkoisi hyvin toimivan kakkos- tai kolmoslinjan.
– Svetshnikov on liian hyvä pelaaja mielestään tekemään enää likaisia hommia. Ei kiinnosta ajaa maalille, tai lähteä ensimmäisenä omiin. Leikitään takamiestä ja muuta. En kuitenkaan tekisi muutoksia, koska Jordan Staalin kolmonen on ollut hiton hyvä ketju, eikä kuumaa kakkosketjuakaan rikkoa voi, Lehkonen pyörittelee.
