Jussi Ahokas on seuraava suomalainen NHL-valmentaja, vakuuttaa Yle Urheilun jääkiekkotoimittaja Tommi Seppälä.
Avaa kuvien katselu
Jussi Ahokas on valmentanut Kitcheneriä kolmen kauden ajan. Kuva: Getty Images
Pystysuoraan ylös ja kohti NHL:ää! Siinä on suomalaisvalmentaja Jussi Ahokkaan urakäyrän suunta juuri tällä kellonlyömällä. Ahokkaan luotsaama Kanadan a-junioriliiga OHL:ää (Ontario hockey league) edustava Kitchener Rangers nimittäin voitti aikaisin keskiviikkoaamuna ensimmäisen mestaruutensa OHL:ssä 18 vuoteen.
Ja millä tavalla. Joukkueen voittosaldo keväältä kirjattiin murskaavan tylysti 16-2. Loppuottelusarjassa Barrie Coltsia vastaan se ei hävinnyt otteluakaan.
Suurena yllätyksenä voittoa ei voinut pitää, sillä Ahokas on tehnyt kolmen seuraa luotsaamansa vuoden aikana käsittämättömän kovaa jälkeä, vaikka Rangersin pelaajamateriaali ei etenkään menneillä kausilla ollut ennakkoon sarjan kärkeä. Kahdella viime kaudella Ahokas kuitenkin luotsasi ryhmänsä runkosarjan toiseksi parhaaksi joukkueeksi.
Vuosi takaperin veto oli pudotuspeleissäkin kohdillaan ja esimerkiksi Windsoria vastaan joukkue oli toisella kierroksella häviöllä jo voitoin 0-3, mutta nousi sillasta hämmentävällä tavalla 4-3-voittoon. Veto kuitenkin loppui välierävaiheessa tulevaa mestaria Londonia vastaan.
Avaa kuvien katselu
Vielä menneellä kaudella Rangersin veto ei riittänyt päätyyn asti. Kuva: Getty Images
Näytöt oli kuitenkin noteerattu ja Ahokas palkittiinkin vuosi takaperin ensimmäisenä eurooppalaisena sarjan parhaana valmentajana.
Vaikka kyse on a-junioriliigasta, mistä tahansa pokaalista ei vuoden valmentaja-pytyn kohdalla puhuta. NHL:ää seuraavat tunnistavat nimet Andre Tourigny, Drew Bannister, Kris Knoblauch ja Sheldon Keefe. OHL on Kanadassa iso ja seurattu sarja ja monen palkitun valmentajan tie on vienyt nopealla tahdilla NHL:ään.
Ahokas on rakentanut uraansa määrätietoisesti
Ahokkaan hyvä työ herätti huomiota heti ensimmäisellä kaudella, sillä kesällä itse Toronto Maple Leafs kutsui hyvää verkostoitumistyötä NHL:n ympärillä jo aiemmin tehneen suomalaisen nuorten pelaajien kehitysleirille valmentajaksi.
On päivänselvää, että näytöstyyliin tullut valtakunnan suurimman juniorliigan mestaruus vain lisää nostetta Ahokkaan ympärillä. Ei ole lainkaan liioiteltua puhua espoolaistaustaisesta koutsista yhtenä kuumimmista NHL:n ulkopuolella valmentavista nuorista nimistä. 45-vuotiaan Ahokkaan henkilökohtainen osake on rakettimaisessa nousussa NHL-markkinoilla.
On kunnioitettavaa, miten hienolla – ja lähes virheettömällä – tavalla Ahokas on uraansa kohti NHL:ää onnistunut rakentamaan. Ensin tämä huuhtoi MM-kultaa Pohjois-Dakotassa (2016) alle 18-vuotiaiden Leijonien kanssa ja paria vuotta myöhemmin (2019) alle 20-vuotiaiden kanssa Vancouverissa.
Avaa kuvien katselu
Ahokas juhli nuorten MM-kultaa Vancouverissa. Kuva: Christian J. Stewart / All Over
Tätä seurasi erinomainen jakso KooKoossa ja niin edelleen.
Ja koko ajan taustalla Ahokas on rakentanut suhteita Pohjois-Amerikan päädyssä. Tämä pelasi yhden vuoden Kanadan länsirannikolla Victoriassa juniorina, on ollut vetämässä Kanadassa kiekkoleirejä, pyörinyt varaustilaisuuksissa ja käynyt Toronton ohella tutustumassa muun muassa Chicagon organisaatioon.
Kosmopoliitti verkostoituminen yhdistettynä kiistattoman koviin näyttöihin eri penkkien takana, on voittamaton yhtälö. Kaiken lisäksi Ahokkaalta löytyy karismaa, supliikkia, kielitaitoa ja kaikkea sitä, mitä Pohjois-Amerikassa valmentajalta odotetaan.
Avaa kuvien katselu
Ahokas onnistui myös KooKoon valmentajana. Kuva: Pyry Sarkiola / Yle
Jussi Ahokas on ensimmäisenä valmentajana, jolla ei ole omaa NHL:n pelaajauraa taustalla, näyttänyt perustavalla tavalla eteen sen suhteen, miten suomalainen valmentaja voi NHL:ään päästä. Miesten maajoukkueen kautta temppu ei tapahdu. Valmentajia ei haeta Euroopasta kotiovelta – on mentävä itse keskelle polttopistettä ja onnistuttava pohjoisamerikkalaisten silmien alla.
Seuraava pysäkki: NHL
Viimeistään nyt tulleen OHL-mestaruuden jälkeen Ahokkaan NHL-sopimus on vain ajan kysymys. Sitä se tosin oli jo ennen mestaruutta.
Erinomaisesti urapolkuaan rakentaneella Ahokkaalla on Kitchenerin kanssa vielä vuosi sopimusta jäljellä, mutta paperista löytyy NHL-pykälä. Mikäli herkullinen tarjous tipahtaisi agentin puhelinvastaanottimeen, siirtyminen rahakkaimmille penkeille kirkkaampiin valoihin voisi tapahtua jo tulevana kesänä.
Varmaa on, että Ahokkaan nimi pyörii NHL-toimistojen pöydillä.
Toki tämäkin askelma kannattaa katsoa huolella. Mihin tahansa roskistulipaloon ei Ahokkaan käsillä olevassa nosteessa tarvitse tai kannata lähteä. Toisaalta mestarivalmentaja on valinta toisensa perään osoittanut kykyä harkita seuraavia askeleita rauhassa ja maltilla. Näin tapahtunee myös NHL:n suhteen.
Avaa kuvien katselu
Alpo Suhonen on viimeisin ja ainoa kotimainen NHL-seuran päävalmentaja. Kuva: Getty Images
Voisiko NHL:n farmiliiga AHL olla vaihtoehtoaskel matkalla NHL:ään? Väitän Ahokkaan osakkeen olevan nyt niin kovassa huudossa, että tie vie ennemmin tai myöhemmin suoraan NHL:ään.
Alpo Suhonen on edelleen ainoa NHL-seuran päävalmentajana koskaan toiminut suomalainen ja tästäkin on 30 vuotta. Euroopastakin niitä on tällä hetkellä NHL:ssä vain yksi, Bostonin saksalaisvalmentaja Marco Sturm.
Viekö Ahokkaan tie NHL-penkkipomoksi apuvalmentajan pestin kautta, on lopulta lillukanvarsi. Lopputulema näyttäisi yhtä kaikki olevan väistämätön: Ahokas valmentajaa mieluummin ennemmin kuin myöhemmin NHL:ssä päävalmentajana.