Coloradojoki ei ole aina virrannut Grand Canyonin läpi, mikä onkin askarruttanut tutkijoita. Geologisen aineiston perusteella joki oli olemassa läntisessä Coloradossa noin 11 miljoonaa vuotta sitten. Tiedetään myös, että se virtasi jälleen Grand Canyonista noin 5,6 miljoonaa vuotta sitten.
Näiden ajankohtien väliin jää noin viiden miljoonan vuoden jakso, jonka aikana joen kulkureitti on ollut epäselvä.
Missä Coloradojoki kulki ennen kuin se yhdistyi Grand Canyoniin?
Kalifornian yliopiston tutkijoiden tutkimus tarjoaa mysteeriin ratkaisun. Science-lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan Coloradojoki saattoi ennen virrata yläjuoksulla sijainneeseen Bidahochijärvi-järveen. Se oli Grand Canyonin itäpuolella alueella, mikä kuuluu nykyisin alkuperäiskansa navajon itsehallintoalueeseen.
Tutkijoiden mukaan Coloradojoen syntyhetki oli silloin, kun sen virta saavutti Grand Canyonin ja paikallisesta joesta muovautui mantereen läpi kulkeva vesiväylä.
Hiekkakivinäytteet veivät uoman alkuaikoihin
Joen virta kuljetti sedimenttiä laajalle alueelle. Nyt tutkijat ovat selvittäneet joen menneisyyttä analysoimalla hiekkakivinäytteitä. Näytteistä etsittiin zirkoneja, mikroskooppisia kiteitä, jotka syntyvät magman jäähtyessä. Zirkonit ovat geologeille arvokkaita tiedonlähteitä, koska niiden avulla voidaan jäljittää, mistä joen kuljettama aines on peräisin ja milloin se on kerrostunut.
Tutkijoiden mukaan jo noin 6,6 miljoonaa vuotta sitten Bidahochijärveen kerrostunut sedimentti vastasi sekä Coloradojoen ylä- että alajuoksulta tunnettuja kerrostumia. Tämä tukee näkemystä siitä, että Coloradojoki kuljetti vettä ja sedimenttiä Bidahochijärveen jo ennen kuin se alkoi virrata uudelleen Grand Canyonin läpi.
Tutkijat myös havaitsivat virtaavan veden synnyttämiä aaltokuvioita kivikerroksissa. Lisäksi alueelta tunnetaan suurten kalalajien fossiileja, jotka ovat tyypillisiä voimakkaasti virtaaville joille.
Tulviko Bidahochijärvi yli?
Tutkimus tukee järven ylivuoto -hypoteesia. Sen mukaan Coloradojoki laski ensin Bidahochijärveen, kunnes järvi lopulta tulvi yli äyräidensä. Tämän vuoksi joki olisi saanut uuden kulkureitin Grand Canyonin läpi ja yhdistynyt alajuoksun valuma-alueeseen.
Tutkijat eivät kuitenkaan onnistuneet selvittämään kaikkia avoimia kysymyksiä. Bidahochijärven tarkkaa kokoa ei tiedetä, sillä valta osa sen kerrostumista on kulunut eroosion seurauksena. Epäselväksi jäi myös, mitkä muut joet virtasivat järveen ja miksi se lopulta katosi.
Grand Canyon jopa 446 kilometriä pitkä
Coloradojoen tarina on muistuttaa siitä, kuinka vaikeaa maapallon mystistä menneisyyttä on avata. Grand Canyon on todiste valtavista geologisista voimista, mutta sen ainutkertainen syntyhistoria avautuu tutkijoille yhä vain pala kerrallaan.
Grand Canyon on pituudeltaan liki 446 kilometriä ja sen keskimääräinen leveys on noin 16 kilometriä. Kanjonin syvyys on jopa 1,5 kilometriä. Sitä ympäröi Grand Canyonin kansallispuisto, jonka pinta-alasta suurin osa on kanjonin ulkopuolista aluetta.
Lue myös: Maailman vanhin joki virtasi jo ennen kuin dinosaurukset elelivät maapallolla
Finke on purojen ja uomien muodostama verkosto, joka luikertelee yli 640 kilometrin matkan Pohjoisterritorion ja Etelä-Australian osavaltioin halki.
© iStock