Jussi Ahokas juhli OHL:n mestaruutta saunassa. Suomalaisen NHL-osake on rajussa nousussa.
14.5. 18:05
Lue tiivistelmä
Päävalmentaja Jussi Ahokas teki historiaa valmentamalla Kitchener Rangersin OHL-mestariksi ensimmäisenä eurooppalaisena.
Ahokas kertoo olleensa jo aiemmin lähellä NHL-pestiä ja uskoo mestaruuden avaavan uusia ovia.
Rangers voitti runkosarjan ja hävisi pudotuspeleissä vain kaksi ottelua.
Ahokas sai potkut TPS:sta vuonna 2023 ja lähti Kanadaan tavoittelemaan NHL-unelmaansa.
Tämä on ollut kaikkien uhrauksien väärti.
Ajatus pulpahti Jussi Ahokkaan mieleen, kun hän saunoi viimeisen finaalin jälkeen Kanadan Kitchenerissä. Oli keskiviikon vastainen yö, paikkana jäähallin sauna.
Ahokas oli valmentanut Kitchener Rangersin junioriliiga OHL:n eli Ontario Hockey Leaguen mestariksi.
Temppu on historiallinen. Ahokas on ensimmäinen eurooppalainen mestariluotsi mini-NHL:nä tunnetussa OHL:ssä.
– Olimme valmennusjohdon kanssa pukukopissa ja näytin sitten heille, että miten suomalaiset juhlivat mestaruutta saunomalla.
Suomalainen päävalmentaja ja kanadalaiset apuvalmentajat saunoivat ja istuivat lauteilla hauraina mestareina.
Ahokkaan NHL-osake singahti mestaruuden myötä uusiin sfääreihin.
OHL:n voittaminen on sellainen työnäyte, että Ahokas saa varmasti yhteydenottoja NHL-seuroilta.
– Kyllä minut tiedetään, Ahokas vastasi kysymykseen siitä, pyöriikö hänen nimensä NHL-seurojen palaveripöydissä.
Jussi Ahokas odottaa NHL-seurojen puheluita kauden jälkeen. Kuva: Tiffany Luke / Kitchener Rangers
Pohjois-Amerikassa valmentajiin ei oteta yhteyttä kesken kauden. Rangersilla on edessä vielä ensi viikolla pelattava Memorial Cup, junioriliigojen mestarijoukkueiden perinteikäs turnaus.
Kauden jälkeen Ahokas pitää puhelimessaan äänet päällä.
– Katsotaan mitä tapahtuu. Jotta saa töitä, pitää olla aina yksi ihminen, joka haluaa minut.
Ahokas on puhunut avoimesti NHL-unelmastaan. Todennäköisesti reitti etenisi OHL:n mestarivalmentajasta seuraavaksi joko apuvalmentajaksi NHL:ään tai päävalmentajaksi AHL:ään.
– No joo. Se on jompikumpi.
Ahokas kertoo olleensa vuosi sitten yhden NHL-seuran haastattelussa heinäkuun lopulla. Hän oli kertomansa mukaan lähellä tulla valituksi joukkueen apuvalmentajaksi. Hänellä on vielä ensi kausi sopimusta jäljellä Kitchenerin kanssa, mutta sopimuksessa on NHL-optio.
Ahokkaan Rangers oli ylivoimainen. Se voitti runkosarjan ja hävisi pudotuspeleissä vain kaksi ottelua.
Barrie Colts kaatui loppuotteluissa suoraan voitoin 4–0.
Rangers hankki vielä siirtotakarajalla muutaman täsmäaseen ja pyyhälsi sen jälkeen muiden yli.
– Emme hävinneet montaa peliä siirtotakarajan jälkeen. Saimme silloin mukaan juuri oikeanlaisia tyyppejä, voittajia ja kamppailijoita.
Viime hetken hankinnat vahvistivat pelaajien itseluottamusta. Joukkueen harmonia pysyi.
– Tuosta tuli tosi yhtenäinen ryhmä. Pelaajat näkivät itsekin, että tällä ryhmällä voi voittaa. Pelaajat luottivat toisiinsa. Tavoite oli niin selvä.
Ahokkaan tehtävä on täytetty.
– Kun tulin Kitcheneriin, tavoite oli tehdä tästä voittava organisaatio. Nyt se tapahtui.
Rangersin fanit olivat yöllä kello 1.30 vastassa tienposkessa, kun joukkueen bussi paahtoi Barriesta takaisin kotiin.
Edellisestä mestaruudesta oli kulunut 18 vuotta.
– Tämä on oikeasti hokikylä. Mestaruus merkitsee näille ihmisille paljon. Vieraspeleissäkin vaihtopenkille asti kuului meidän fanien huuto ”go, Rangers, go”, Ahokas kertoi.
Joukkueen fysiikkavalmentaja oli ollut mukana voittamassa vuoden 2008 mestaruutta.
– Ja huoltaja on ollut täällä 30 vuotta hommissa. Heistä näki ne fiilikset, että mitä se heille merkitsi. Ihan mahtavaa.
Jussi Ahokas kuvattuna poikansa kanssa Espoon rantaraitilla keväällä 2022. Kuva: Antti Hämäläinen/IS
Ahokas on kolmen lapsen perheenisä, joka on viettänyt Kitchenerissä pitkiä aikoja yksin.
– Aika kovia uhrauksia olen joutunut tekemään. Perhe myös. Olen joutunut olemaan erossa lapsista. Kaikelle on aina hintansa, kun haluaa tehdä elämässä jotain, Ahokas sanoi.
Ahokas sai vuonna 2023 potkut TPS:sta. Hän haki ja sai töitä Kanadasta. Matka alkoi.
Iso elämänmuutos tapahtui nopeasti. Ahokas pääsi lähemmäksi NHL-unelmaansa mutta joutui kauemmaksi lapsistaan.
– Kun voittaa, tulee fiilis, että jonkin takia nämä uhraukset on kannattanut tehdä. Ei näitä voittamisen fiiliksiä saa mistään muualta.
Ahokas nostaa OHL:n mestaruuden uransa toistaiseksi suurimmaksi saavutukseksi jopa ohi nuorten MM-kullan.
Ahokkaan ansioluettelossa ovat alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruus 2016, alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruus 2019 ja SM-liigan hopea TPS:ssa 2022. Sekä OHL:n voittopokaali 2026.
– Tässä on vedetty koko kausi ja vielä ulkomailla, hän perusteli OHL:n mestaruuden isompaa vaikeuskerrointa.
Kun Ahokas heräsi mestaruuden jälkeisenä aamuna, hänen entinen seuransa KooKoo ja Tappara pelasivat SM-liigan seitsemättä finaalia. Ahokas ei laittanut peliä pyörimään tv:ssä.
– Katson kyllä tuloksen.
Tätä puhelinhaastattelua tehtiin finaalin toisella erätauolla. Tappara voitti lopulta ratkaisevan ottelun ja Suomen mestaruuden.
Suomen sarjat ovat Ahokkaalla tällä hetkellä peräpeilissä. Horisontissa siintää NHL.