Esapekka Lappi oli suorastaan dominoiva talvikauden kisoissa, sillä hän otti kolme voittoa putkeen lumiralleista. Skodan Rally2-auton rattiin palaava Lappi on selkeä ykkössuosikki myös Imatralla.
Lauri Joona ja virolainen Patrick Enok ovat Lapin ykköshaastajat Imatralla. Joona on SM-sarjan pisteissä kakkosena, mutta hänkin on jo 30 pisteen päässä Lapista. Edellisessä osakilpailussa Riihimäellä kolmanneksi ajanut Enok on puolestaan taulukossa viidentenä.
Lapilla on kasassa rallin SM-sarjasta jo kahdeksan perättäistä voittoa, jos mukaan lasketaan myös viime vuoden kisat. Joonan toiveissa on, että hän pystyy pysäyttämään Lapin voittokulun.
– Sora on itselle se suotuisampi pinta, joten uskon pystyväni laittamaan EP:lle paremmin kampoihin. Siinä mielessä pitää talvikauteenkin olla ihan tyytyväinen, että se on itselle ollut aina se heikompi lenkki. Toki helppoa se ei varmasti tule kesälläkään olemaan – EP saa kuitenkin taas kilometrejä myös Rally1-autolla, mutta parhaamme tullaan tekemään, Joona kertoo.
– Imatralle lähdetään tietysti hyvillä fiiliksillä, ollaan ajettu TGS:n kanssa siellä monesti testiä, joten ihan täysin askel tuntemattomaan se ei minulle ole. Tiet ovat todella hienot, vähän jopa Jyväskylä-tyyppistä. Ihan kunnon vuoristorataa on luvassa ja pikkutietkin ovat aina olleet hyvässä kunnossa. Ajetaan kuitenkin alle vielä hyvät testit, jotta olemme varmasti valmiina.
Imatran SM-rallin osallistujalistalta paljastuu karu tieto, sillä pääluokassa on mukana vain kahdeksan autokuntaa. Lappi on selkeä voittajasuosikki, kun taas Joonan ja Enokin odotetaan taistelevan muista palkintosijoista. Niclas Grönholm ja Anssi Rytkönen ovat omassa korissaan tämän kolmikon takana.
Imatran vähäistä SM1-luokan osallistujamäärää selittää se, että Toyotan WRC-tiimin haastajaohjelmaan kuuluvat Jaspar Vaher, Takumi Matsushita ja Shotaro Goto jättävät kesäkauden SM-avauksen väliin. Kolmikko kilpailee samana viikonloppuna Ruotsissa rallin EM-sarjan osakilpailussa.
Virolaistoivo Vaher antoi talvikauden päättäneessä Riihimäen SM-rallissa hyvän vastuksen Lapille ja sijoittui lopulta toiseksi. Vaherin vauhtia olisikin ollut mielenkiintoista päästä vertaamaan nyt Lappiin, kun hänelle on kertynyt vyölleen entistä enemmän kilometrejä Toyotan Rally2-autolla.
SM2-luokassa koko kärkiporukka on mukana Imatralla. Luokan ykkösenä on japanilainen Kanta Yanaguida, joka oli talvikaudella vakuuttavassa vauhdissa Renault’n Rally3-kilpurilla.
SM3-luokkaa johtava Roope Hirvonen otti voiton kahdessa edellisessä osakilpailussa ja hänellä on tukeva pistejohto ennen Vili Hakalaa. Huomattavaa on se, että viime vuoden SM4-luokan mestarilla Lauri Halosella on kuluvan kauden osalta edelleen pistetili avaamatta. Kaksi ensimmäistä kisaa päättyivät häneltä ulosajoihin. Kolmannesta oli jo voitto tulossa, mutta osuma maakiveen viimeisellä erikoiskokeella vesitti toiveet pistetilin avaamisesta.
Imatran SM-ralli ajetaan lauantaina 23. toukokuuta. Kisan ohjelmassa on kaikkiaan kahdeksan erikoiskoetta.