Yksi Vilppaan mahdollisen mestaruuden mielenkiintoisimmista seurattavista oli ehdottomasti päävalmentaja Jussi Savolainen.
39-vuotiaan Savolaisen Vilpas-ura alkoi syksyllä 1993 eli 33 vuotta sitten. Ja nyt 33. kaudellaan hän johdatti seuran unohtumattomaan Suomen mestaruuteen kaiken keskipisteenä.
– Onneksi en ollut keskipisteenä, vaan pelaajat, Savolainen tarkensi.
– Salohalli ollut aina toinen koti. Mä tunnen tästä kaupungista kaikki ja kaikki tuntee mut… Ei siinä, siisti meininki!
Savolainen ei ainakaan julkisesti herkistynyt vaan oli enemmän pöllämystynyt. Eikä ihme, kuka olisi aidosti uskonut vielä viisi vuotta sitten Vilppaan ensimmäisen mestaruuden jälkeen, että Vilppaan seuraava mestarivalmentaja on muuten Savolainen?
– Itse asiassa se taisi olla 2019 kun lopettelin pelaamista, niin menin HKVT:lle (huippukoripallovalmentajatutkinto). Siellä kysyttiin, että missä näet itsesi viiden vuoden päästä. Koutsasin silloin Vilppaan A-junnuja, josta siirryin PeU-Basketiin. Ei mulla tainnut ihan lukea vastauksessa, että viiden vuoden päästä olisin Korisliigan päävalmentaja. No, Pantteri taisi mennä vuodella yli.
– Taisin kirjoittaa siihen, että jos pikkuhiljaa voisi lopetella rautakaupassa ja mennä siitä eteenpäin.
Joka tapauksessa Savolaisen tarina kulttipelaajasta junnuvalmentajaksi, liigajoukkueen apuvalmentajaksi, päävalmentajaksi ja Suomen mestariksi oli kaikkien todennäköisyyksien vastainen.
– Hienoa, että saan ylipäätään olla osa tätä. Että minuun luotettiin, sillä moni muu seura sitä ei olisi luottanut.
– On hienoa, miten me olemme Teemun (Rannikon) kanssa kasvettu samaa matkaa. Se on hienoa, että se sai nyt palkinnon.
– Ei mulla sen kummallisempaa sanottavaa siitä ole, Jussi Savolainen kohautti harteitaan, kysyi lupaa poistua, kaappasi Pantterin ja häipyi juhlimaan.
Teemu Rannikko on ollut mukana kummassakin Vilppaan mestaruudessa: 2021 kapteenina ja 2026 valmentajana. SSS/Anna Korpiaho