RALEIGH.
On vain yksi Vegas.
Vasta yhdeksän vuotta sitten NHL:ään laajennusjoukkueena liittynyt kultaritarijoukkue on rakentanut lyhyessä ajassa itselleen hämmentävän identiteetin ja sitä kautta menestysputken. Vegas on seurana rohkea, röyhkeä ja pöyhkeä. ”Vain voittajat muistetaan” sopisi Golden Knightsin huoneentauluksi.
Ei uudelleenrakennusprojekteja, ei pelaajien kehittämistä farmissa, ei pitkän aikavälin projekteja. Tässä ja nyt. Hinnalla millä hyvänsä.
Vegas on riehunut pelaajamarkkinoilla yhdeksän vuoden aikana vakuuttavammin kuin mikään toinen seura. Jo laajennusdraftissa se tyhjensi pajatson keräämällä muiden ylijäämäpelaajista itselleen finaalijoukkueen. Tämän jälkeen se on onkinut itselleen poikkeuksetta markkinoiden kuumimpia nimiä pelaajakaupoilla: Mark Stone, Jack Eichel, Tomas Hertl, Mitch Marner ja niin edelleen.
Tämän joukkueen sielu ei todellakaan rakennu omien poikien varaan. Niin sanotusti rahalla on rakennettu.
Tulokset ovat olleet laajennusjoukkueelle järjettömän kovia. Vegas pelaa NHL:ssä yhdeksättä kauttaan ja on sinä aikana yltänyt finaaleihin kolmesti. Mestaruutta on juhlittu kertaalleen (2023).
Kahdesti tie on tyssännyt vasta konferenssifinaalivaiheessa. Sen jälkeen, kun Vegas tuli liigaan, se on pelannut ja voittanut enemmän pudotuspeliotteluita kuin mikään muu seura. Temppu on poskettoman kova.
Avaa kuvien katselu
Huippusentteri Eichel on voittanut Vegasissa jo yhden mestaruuden. Kuva: Getty Images
Miten tämä on mahdollista?
– Olemme tehneet paljon rohkeita päätöksiä ja onnistuneet niissä. On etuoikeus olla kolmatta kertaa finaalissa yhdeksän vuoden aikana, emmekä ota sitä itsestään selvyytenä. Joskus tarvitaan myös onnea, seuran urheilupomo Kelly McCrimmon totesi finaalikiertueen mediapäivässä Raleigh’ssa maanantaina.
McCrimmon on ytimessä. Jos maalille piti kuluvalla kaudella palkata Kanadan nuorisomaajoukkueen seksuaalirikostapauksessa epäiltynä ollut ja syytteistä vapautettu Carter Hart, seura palkkaa tämän. Kun peli ei ollut seurajohdon toivomassa iskussa, päävalmentaja Bruce Cassidylle annettiin kenkää kahdeksan ottelua ennen runkosarjan päätöstä.
Koirat haukkuvat, karavaani kulkee ja kasinolla raha liikkuu. Päätöksenteko on kylmää.
Avaa kuvien katselu
McCrimmon (vas.) antoi Cassidylle (oik.) kenkää vain pari viikkoa ennen runkosarjan päätöstä. Kuva: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports/AOP
Kun saman divisioonan Edmonton halusi palkata tai ainakin neuvotella potkut saaneen Cassidyn kanssa, Vegas kielsi sen. Vaikka potkut saanut valmentaja on vielä sopimuksen alaisena, tämän annetaan tavallisesti neuvotella muiden kanssa.
Vegasilla on omat toimintatapansa.
Valmentajavalinta laatikon ulkopuolelta
Päävalmentajakseen juuri ennen pudotuspelejä Vegas palkkasi 67-vuotiaan John Tortorellan, jonka moni oli jo valmis laskemaan ulos NHL-kuvioista. Tortorellaa ei tunneta suurena pelin valmentajana, mutta amerikkalaisvalmentaja on luotsannut joukkueensa finaaleihin.
Tulisieluinen Tortorella piti maanantain mediatilaisuudessa toimittajia tiukassa otteessa kieltäytymällä useita kertoja kommentoimasta itseään tai vastustajaa. Vegasin väkevästä noususta finaaliin keskinkertaisen, ellei jopa heikon runkosarjan jälkeen, luotsi antoi kunnian joukkueelle ja apuvalmentajille – ja varmasti syystä.
– Olen onnekas, että minulla on tällainen valmennustiimi. Ei minulla ole mitään mahdollisuutta tulla tänne kesken kauden ilman heidän tukeaan. He johtavat tätä, koska tuntevat joukkueen paremmin. Tukeudun paljon muihin tiimin jäseniin.
Avaa kuvien katselu
Tortorella valmensi edellisissä pesteissään Philadelphiaa ja Columbusta. Kuva: NHLI / Getty Images
Ja kuten niin usein, Tortorella korosti taas oikean mielentilan merkitystä ohi pelitapa-asioiden.
– Miten me valmennamme, niin kyse on enemmän mielentilasta. Pelissä pitää olla rakenne, mutta tämä joukkue tietää, miten peliä pelataan. Meillä on todella kokenut joukkue, jonka pelaajista moni on jo voittanut. Pukuhuone on itseohjautuva. Enemmän siellä pelaajat puhuvat kuin valmentajat, Tortorella sanoi.
Potkujen ajoitus sekä Tortorellan valinta olivat taattua Vegasia: laatikon ulkopuolelta ammennettiin röyhkeästi.
– Mietimme, kuka pystyisi antamaan meille voimaa. John oli mies, jonka uskoimme pystyvän siihen, emmekä edes keskustelleet muiden kanssa. Ajattelin, että meillä voisi olla hänelle hieman erilainen paketti, mihin hän on viime vuosina tottunut. Ajattelimme hänen innostuvan. Hän on tehnyt hyvää työtä, McCrimmon kehui.
Marner kevään tarina
Utahin, Anaheimin sekä Coloradon matkalla finaaliin tiputtanut Vegas on taas itsensä ja identiteettinsä näköinen joukkue.
Seura on kahminut pelaajamarkkinoilta eturiviin a-luokan tähtiä Eichelin ja Marnerin tapaan, mutta kokonaisuus on silti äijämäisen iso ja karhea. Helvetinkone on palannut parin heikomman kauden jälkeen.
Kuluvan kauden tarinoista kiehtovin on pudotuspelien pistepörssiä johtava, sylkykupin asemaan Torontossa joutunut Marner. Ikuiseksi luuseriksi Kanadassa tuomittu laitahyökkääjä on neljän voiton päässä mestaruudesta ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan tittelistä.
– Olen puhunut tästä aiheesta jo paljon. Nyt keskityn mieluummin tähän hetkeen, Marner väisti maanantaina utelut halusta näyttää entiselle työnantajalleen ja sen kannattajille.
Avaa kuvien katselu
Mitch Marnerin peli kulkee. Kuva: Getty Images
Marnerin pomo ei sen sijaan tunkenut kynttilää vakan alle.
– Maiseman vaihdos varmasti auttoi häntä, mutta onhan hänellä nyt myös parempi joukkue ympärillään. Joukkueessa on oltava syvyyttä, jos haluat mennä pudotuspeleissä läpi kolmelta jopa neljältä kierrokselta. Ketjujen pitää vuorotella siinä, kuka nousee esiin, McCrimmon heitti Toronton suuntaan.
McCrimmonin mukaan Marner pelaa valtavalla itseluottamuksella.
Carolina saa siis finaaleissa vastaansa joukkueen, joka kykenee yhtäaikaisesti pelaamaan erittäin taidokasta, mutta myös karheaa jääkiekkoa.
Golden Knights on NHL:n pahis niin kaukalossa kuin kulisseissa. Vastustajan vahvuuksista tai siitä, miten Carolinaa vastaan pitäisi pelata, Tortorella ei suostunut puhumaan.
– Kunnioitamme heitä ja heillä on hyvä joukkue, mutta sen enempää en Carolinasta puhu. Meidän omaan peliimme ei muutoksia tule.