Jukureissa menneellä kaudella SM-liigaläpimurtonsa tehnyt Albert Smits vieraili muiden kärkivarausten kanssa Stanley Cupin loppuottelukiertueella.
Avaa kuvien katselu
Albert Smits varataan kesäkuussa NHL:ään. Kuva: NHLI via Getty Images
LAS VEGAS.
Kuinka nopeasti isoja asioita voi tapahtua nuoren jääkiekkoilijan elämässä? Todella nopeasti.
Jukurien latvialaispelaaja Albert Smits, 18, vaikutti olevan itsekin hieman hämillään Vegas Golden Knightsin kotiareenan uumenissa tiistaina ennen neljättä NHL-finaalia.
Vielä kaksi vuotta takaperin Smits pelasi Karhu-Kissojen B- ja A-junioreiden mukana Mestistä. Otteluita tuli myös A-junioreiden Suomi-sarjassa.
Menneellä kaudella Smits nousi vasta 18-vuotiaana Jukureissa liigan eliittipuolustajaksi sekä ehdokkaaksi vuoden tulokaspelaajaksi. Kauteen mahtui myös olympiadebyytti NHL-pelaajien värittämässä Milanon turnauksessa, nuorten sekä miesten MM-kisat sekä vuokrasopimus Saksaan.
Nyt Smits oli neljän muun tulevan kesän varaustilaisuuden kärkinimen kanssa tutustumassa NHL-sirkukseen loppuottelusarjan ympärillä. Nuoret pelaajat olivat maanantaina seuraamassa joukkueiden harjoituksia ja pääsivät niiden jälkeen joukkueiden pukuhuoneeseen tapaamaan pelaajia. Seuraavana päivänä nuoret katsoivat neljännen loppuottelun.
Kaiken keskellä matka Latviasta Karhu-Kissojen kautta Las Vegasiin tuntui Smitsistä itsestäänkin pitkältä. Pelaaja oli ihmeissään mahdollisuudesta päästä tapaamaan esimerkiksi Vegasin supertähti Jack Eichel, jota vastaan tämä tosin jo olympialaisissa pelasi.
– On tämä Las Vegas hieman erilainen kuin Mikkeli, Smits totesi lakonisesti saaden toimittajat nauramaan.
Avaa kuvien katselu
Smits esiintyi hyvin myös Milano-Cortinan talviolympialaisissa. Tässä hän häiritsee Ruotsin Gabriel Landeskogia. Kuva: Getty Images
Smits on listattu tulevan varaustilaisuuden toiseksi parhaaksi eurooppalaispelaajaksi ruotsalaisen Ivar Stenbergin jälkeen.
– On aika uskomatonta lähteä Mikkelistä ja päätyä tänne, mutta täällä ollaan ja nyt nautitaan, Smits fiilisteli.
13-vuotiaana jääkiekon perässä Suomeen muuttanut puolustaja puhuu hyvää suomea, mutta haastattelut hoidettiin vielä tiistaina Las Vegasissa englannin kielellä.
– Ei ihan vielä, Smits virnisti hyvällä suomella kysymykseen, joko haastattelu irtoaisi suomeksi.
Ei ikävä Mikkeliin
Erityinen hetki sai nuoren lahjakkuuden muistelemaan aikaa, jolloin tämä teini-iässä päätti panostaa jääkiekkoon ja siirtyä pelaamaan Suomeen. Etenkään pelaajan vanhemmat eivät aluksi olleet ajatuksesta erityisen innoissaan.
– Keskustelimme asian läpi ja kaikki meni lopulta hyvin. En ajatellut asiaa silloin liikaa. Olin vain lapsi, joka halusi pelata jääkiekkoa. Halusin katsoa, mihin se veisi minut. Lopulta asiat menivät niin, että olen nyt menossa katsomaan Stanley Cupin finaalia, nuorukainen perkasi.
Avaa kuvien katselu
Kuva: Tomi Hänninen / Yle
Etenkin Karhu-Kissojen suuntaan pelaaja tuntee suurta kiitollisuutta.
– Olen kiitollinen Karhu-Kissoille ja kaikille niille ihmisille, jotka ottivat minut vastaan ja auttoivat minua ensiaskeleissani. He tukivat minua päätöksen kanssa ja tekivät kaikesta helppoa.
Joko kaiken keskellä on tullut ikävä Mikkeliin Jonne Virtasen kesätreeneihin?
– Ei ole kyllä ikävä vielä, sillä meillä oli aika pitkä kausi. Olen nähnyt muutamilla videoilla jätkien jo treenaavan, mutta minun on ihan hyvä olla nyt täällä, Smits vastasi ja sai taas toimittajat nauramaan.
Suomeen Smits palaa kesäkuun lopulla Buffalossa järjestettävän NHL:n varaustilaisuuden jälkeen. Latvialaistalentti osallistui menneellä viikolla myös niin sanottuun NHL:n combineen, mihin kutsutaan 90 varausikäistä pelaajaa haastatteluita ja fysiikkatestejä varten.
Vielä Smits ei Jukurien kesäharjoituksiin kaipaa. Kuvassa talvikauden treenit Mikkelin jäähallissa joulukuussa 2025.
Smits on tehnyt vaikutuksen NHL-seurojen pelaajatarkkailijoihin kypsillä otteillaan niin SM-liigassa, olympialaisissa kuin nuorten ja aikuisten MM-kisoissa. Pudotuspelihaaveiden kaaduttua Jukurit vuokrasi puolustajan vielä loppukaudeksi Müncheniin Saksan DEL-liigaan.
Smits pelasi kauden aikana yli 80 ottelua eri sarjoissa ja turnauksissa.
Seurojen tekemien haastatteluiden pohjalta puolustaja ei osannut arvioida, mikä seura tämän mahdollisesti varaa.
– Minulla oli paljon tapaamisia joukkueiden kanssa, mutta en rehellisesti osaa yhtään sanoa. Elän vain hetkessä, menen paikalle ja nautin kaikesta perheeni kanssa. Olen todella innoissani siitä, mutta en halua ajatella sitä liikaa. Haluan vain nähdä, mitä elämä tuo eteeni, hyväntuulinen Smits päätti.
