Euroopan ja Suomenkin ilmastoa lämmittävä Golfvirta siirtyi satoja kilometrejä nykyistä pohjoisemmaksi noin 12 900 vuotta sitten tapahtuneen äkillisen kylmenemisjakson aikana, kertoo uusi University College Londonin tutkimus.
Havainnot julkaistiin Nature Communications -tiedelehdessä, ja niistä kertoi Phys.org. Tutkimus tarjoaa ensimmäisen suoran geologisen näytön ilmiöstä, jota aiemmat ilmastomallit ovat ennustaneet.
Tutkimuksessa analysoitiin Kanadan itärannikon edustalta kerättyjä merenpohjan sedimenttejä. Sedimenttien sisältämien pieneliöiden fossiilisten kuorien kemialliset koostumukset paljastivat, millaiset lämpötila- ja suolapitoisuusolosuhteet Atlantilla vallitsivat niin sanotun nuoremman dryaskauden aikana. Kyseessä oli yli tuhannen vuoden mittainen äkillinen kylmäkausi, joka keskeytti viimeisen jääkauden jälkeisen lämpenemisen.
Tutkijoiden mukaan Golfvirta siirtyi tuolloin huomattavasti pohjoisemmaksi, lähemmäs Nova Scotian rannikkoa. Muutos lämmitti alueen merivesiä aluksi arviolta 4–5 celsiusastetta ja vaikutti todennäköisesti voimakkaasti paikallisiin meriekosysteemeihin. Myöhemmin pohjoisesta kulkeutunut merijää ja kylmä makea vesi kuitenkin peittivät lämpimämmän virtauksen vaikutuksen.
Golfvirta on osa Atlantin meriveden suurta kiertojärjestelmää, jota kutsutaan nimellä Atlantic Meridional Overturning Circulation eli AMOC. Järjestelmä kuljettaa lämpöä tropiikista pohjoiseen ja vaikuttaa merkittävästi erityisesti Euroopan ja Suomenkin ilmastoon. Golfvirta tuo lämmintä vettä Meksikonlahdelta Yhdysvaltojen itärannikkoa pitkin Atlantille, josta lämpöä kulkeutuu edelleen Eurooppaan.
Tutkijat ovat jo pitkään epäilleet, että nuoremman dryaskauden kylmeneminen liittyi AMOC-järjestelmän heikkenemiseen. Uuden tutkimuksen mukaan juuri tällainen heikkeneminen näyttää aiheuttaneen myös Golfvirran siirtymisen pohjoiseen. Aiemmin tästä oli olemassa vain mallinnuksiin perustuvia arvioita. Nyt sedimenttiaineisto tarjoaa ensimmäisen konkreettisen geologisen todisteen tapahtumaketjusta.
Tutkimuksen johtavan kirjoittajan Fangjingcheng Zhun mukaan havainto osoittaa, kuinka Atlantin kiertojärjestelmän eri osat ovat tiiviisti yhteydessä toisiinsa ja voivat muuttua nopeasti ilmaston muuttuessa. Hänen mukaansa Golfvirran vastaava siirtyminen saattaa tapahtua myös tulevaisuudessa, jos AMOC-järjestelmä heikkenee nykyisen ilmastonmuutoksen seurauksena.
Ilmastotutkijoiden huoli liittyy erityisesti siihen, että Pohjois-Atlantin lämpenevät vedet muuttuvat vähitellen vähemmän tiheiksi. Tällöin niiden kyky vajota syvyyksiin heikkenee, mikä voi hidastaa koko AMOC-kiertoa. Jos näin tapahtuu, lämpöä kulkeutuu vähemmän Luoteis-Eurooppaan, mikä voisi johtaa alueelliseen viilenemiseen globaalista lämpenemisestä huolimatta.
Tutkimus liittyy laajempaan viime vuosien keskusteluun AMOC-järjestelmän vakaudesta. Useat tutkimukset ovat varoittaneet, että Atlantin merikierron heikkeneminen voi olla yksi ilmastonmuutoksen merkittävimmistä riskeistä. Toisaalta monet tutkimukset ovat viime aikoina viitanneet siihen suuntaan, että merivirtauksen mahdolliset muutokset eivät tapahdu ainakaan kovin nopeasti.
