Jatkoajan Ville Sala ja Antti Wennström pohdiskelivat sekä paikoin väittelivät siitä, miten Tampa Bay Lightningin tulisi lähitulevaisuudessa toimia pyyhkiäkseen pölyt tämän ja edellisten keväiden pettymyksistä. Osa teemoista on käsitelty väitteiden ja osa ongelman kuvauksen kautta.
Lightning on vuoden 2022 jälkeen pudonnut neljä kertaa pudotuspeleistä jo ensimmäisellä kierroksella. Jon Cooperin tulisi etsiä uusi työpaikka.
Ville Sala: Höpö höpö. Tämän ehti jo GM Julian BriseBois ilmoittaa joukkueen päätöshaastatteluissa, että ”hän (Jon Cooper) tulee olemaan täällä jonkin aikaa”. Lightning on pudonnut tosiaan neljästi ensimmäisellä kierroksella. Näistä kaksi on tapahtunut Florida Panthersia vastaan, joka on kasvanut vanhan isoveljensä varjosta pois.
Tänä vuonna Lightning oli tappiosta huolimatta pelillisesti hieman parempi joukkue kuin Montréal Canadiens. Ei ole Cooperista kaikki kiinni. Eikä Lightning ole ollut suurin ennakkosuosikki näinä vuosina voittamaan Stanley Cupia, vaan korkeintaan musta hevonen.
Et sä ny vaan heitä ulos valmentajaa, jonka voittoprosentti on reilusti yli 50 ja joka on tuore vuoden valmentaja NHL:ssä. Cooper jatkaa ja hyvä niin.
Antti Wennström: Ei vielä, mutta. Vuoden valmentajana palkitun Cooperin kenkiminen nyt olisi realistista vain siinä tapauksessa, että hän olisi menettänyt motivaationsa ja lähtisi yhteisellä sopimuksella pois. Siitä mikään ei kieli. Lightningissa on kuitenkin näiden toistuvien pudotuspelipettymysten ja pelaajiston ikääntymisen kanssa pakko miettiä myös vaihtoehtoista elämää Cooperin jälkeen. Aivan kuten Nikita Kutšerovin ja muiden suhteen. Miksi Lightningista on tullut niin kaksijakoinen runkosarjan ja pudotuspelien suhteen?
Kysymys lienee kuumempi ja ajankohtaisempi vuoden kuluttua, etenkin jos menestystä pudotuspeleissä ei ensi vuonnakaan tule. Ja sinne on kovin pitkä matka. Yhtä kaikki, organisaatiossa on mietittävä vaihtoehtoisia jatkoja, joista yksi on myös ikonisen, erinomaisen päävalmentajan vaihtaminen.
70 pistettä runkosarjassa tehneellä puolustaja Darren Raddyshilla on edessään palkkapäivä. Hän on rajoittamaton vapaa agentti. Mitäs nyt tehdään? Kauppaa Maple Leafsiin on jo huhuttu.
Wennström: Lightning pystyisi kikkailemaan Darren Raddyshin palkkakaton alle, mutta on kovin epätodennäköistä, että näin tapahtuisi. NHL:n rakenne nyt vain on sellainen, että joku hulluttelija siellä aina on. Jos pitää liikuttaa jokin kallis sopimus, mahdollisuuksia sen tekemisiin liioitellaan kiekkomediaa myöten. Jos taas pitää mahduttaa jokin sopimus tai maksaa jollekin päättömiä summia lyhyistäkin näytöistä, niin sen on valmis tekemään yllättävän moni. Lightningin en usko sitä tekevän. Raddysh tempaisee isot rahat muualta.
Sala: Tämähän on kesän puheenaihe numero yksi Tampassa. Raddysh teki viime kaudella puolustajana 22 maalia sekä yhteensä 70 pistettä. Kyllähän hänelle palkankorotus kuuluu.
Mutta hän on 30-vuotias, ja alla on suonenvetokausi. Kaksi vuotta ja 4 miljoonaa keskiarvona näkisin toimivana. Liikaa maksaminen ei ole Lightningin tapa tehdä sopimuksia, vaan moni on joutunut tekemään siltasopimuksen ennen rahastusdiiliä. 30-vuotiaan pelaajan kohdalla ei tämä varmaan tule enää kyseeseen, mutta liikaa hänelle ei makseta Tampassa. Jossain muualla varmasti.
Muita rajoittamattomia vapaita agentteja kesällä ovat Oliver Bjorkstrand, Corey Perry, Mitchell Chaffee ja Declan Carlile. Kenelle jatkoa ja millä ehdoilla?
Sala: Corey Perryn kilsat ovat täynnä, Mitchell Chaffee täysin korvattavissa ja Declan Carlile ei ole käänteentekevä pelaaja. Oliver Bjorkstrandille maltillisempi palkka menneen kauden 4,5 miljoonan sijaan, jonnekin kolmen miljoonan paikkeille, niin siitä kättä päälle. 10 minuutin peliajalla 32 pistettä on ihan hyvä lukema runkopelaajalle.
Wennström: Vastaan ehkä räjäytyslinjani vastaisesti, että Perry olisi esimerkki, joka kannattaisi vielä näillä samoilla ehdoilla kiinnittää. Lightningin ensi kausi ei missään nimessä ole hänen kohtalostaan kiinni, mutta sitten on se tietty määrä jatkuvuutta, jota kannattaa olla. Eli sopimuksia kannattaa tehdä sellaisten pelaajien kanssa, joista tiedetään, mitä heiltä saa. Ihana ja vastenmielinen pelaaja, ja yhä bensaa tankissa. Tehojansa suurempi hahmo.
Chaffee mahtui toissa kaudella kokoonpanoon, ja hän on takonut AHL:ssä hyviä tehoja. Katson aina monikäyttöisyyttä ja erikoistaitoja. Farmista olisi parasta aina saada joko monikäyttöisiä tai pelkästään yhdessä asiassa hemmetin hyviä pelaajia. Minä näen Chaffeen näistä ensimmäisen kategorian pelaajana: monikäyttöisempänä kuin osan näistä muista. Ei kuitenkaan mitenkään korvaamaton pelaaja.
Bjorkstrand pelasi vielä asiallisen kauden, ja tarjonnan ollessa vaihteleva hänen jatkoaan on vähän pakko harkita. Sen pitää kuitenkin tulla roimalla alennuksella.
32-vuotiaalla Kutšerovilla on yksi kausi jäljellä sopimusta. Hänen pudotuspelikeväänsä ovat olleet mestaruuden jälkeen heikkoja. Pitääkö Kutšerov kaupata nyt, vuoden päästä vai sitoa loppuelämäksi Lightningiin? Vai jokin muu vaihtoehto?
Wennström: Kutšerov on heittänyt kesälomamoodin päälle liian monta kertaa runkosarjan jälkeen. Seuran tulisi aktiivisesti alkaa kartoittaa hänen kauppaamistaan jo tänä kesänä.
Hinta on korkeimmillaan nyt, kun ei ole tietoa mistään kariutuneista sopimusneuvotteluista. Hyvässä hengessä ja asian Steven Stamkos -keissin mykkäkoulua paremmin hoitaen. Tuolla olisi pitkä liuta joukkueita valmiina maksamaan hurmaavat määrät rakennuspalikoita Lightningin tulevaisuudelle.
Tämä on myös eräänlainen joko/tai-asetelma Cooperin jatkon kanssa. Organisaatio ja joukkue kaipaavat jonkin verran muutosta, ei täyskäännöstä. Riittävän raikasta uusiutumista, ei täyttä räjäyttämistä. Uusi moottori miehistöön tai penkin taakse.
Sala: Kutšerov on jo nyt tuleva Hall of Fame -pelaaja, kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja joukkueen täysin ylivoimainen primus motor. Kyllä, pudotuspelimaalit ovat jääneet puuttumaan, eikä panos ole ollut niin hyvä kuin voisi olettaa.
Mutta ilman Kutšerovia ei tuo joukkue olisi ollut pudotuspeleissä. Siitä ansiosta hän sai tänä vuonna Hart Trophyn. Hän pelaa sopimuksensa loppuun Tampassa, ja vuoden päästä katsotaan tilannetta uudestaan.
Lightningilla ei ole ykkösvarausta kesällä 2026 eikä 2027. Oletko huolissasi?
Sala: En sitten yhtään, koska nuoria pelaajia on tulossa Lightningiin. Conor Geekie on melkein valmis pelaaja NHL:ään. Lightningissa pelaamisesta kieltäytynyt Isaac Howard laitettiin Oilersiin, ja vaihdossa tuli Sam O´Reilly. Lightning lähetti kolmannen kierroksen varaukseen Blackhawksiin vaihdossa Jack Pridhamiin. Niin, ketkä?
Molemmat olivat voittamassa Memorial Cupia Kitchener Rangersin paidassa, ja Pridham voitti Cupin pistepörssin. O´Reilly oli OHL:n runkosarjan MVP, OHL:n pudotuspelien MVP sekä Memorial Cupin MVP. Tälläinen pelaaja saa varmasti näyttöpaikan salamapaidasta. Pridham pelaa ensi kauden Coloradon yliopiston joukkueessa.
Lisäksi Tapparassa mestaruuden voittanut Benjamin Rautiainen on vielä katsomaton kortti, joka lienee valmiimpi NHL:ään vasta vuoden päästä. Eikä unohdeta Noah Steeniä, joka pelasi menneen kauden Ruotsissa tehden 22 pistettä sekä MM-kisoissa seitsemän maalia Norjan paidassa.
Wennström: Lightningin kanssa huoli on harvoin sana, joka tulisi tiukassakaan paikassa ensimmäisenä mieleen. Fakta on kuitenkin se, että seuran nuoret lupaukset eivät varsinaisesti saa värähdyksiä sydämessä aikaan. Seuran lupauskaarti on NHL:n skaalalla yksi heikoimmista.
Kyseenalaistan vankasti sen, onko nyt mainitussa joukossa todella riittävästi vastuunkantajia eri pelipaikoille ja vanhempien pelaajien tilalle. Pakkiosasto potkii ilmaa, vaikka Victor Hedman alkaa olla valmista kauraa pelaajana, kaikella kunnioituksella upeaa uraa morkkaamatta.
Lightning tarvitsisi kaikissa skenaarioissa kaupan tai kauppoja, joilla se vahvistaisi lupausputkeaan. Varsinkin puolustajien osalta. Ei heitä aina voi ostaa valmiina, uudestaan ja uudestaan.
Hiljaa! Emme kysyneet sinulta, Vegas Golden Knights!
Mikä on yhteenvetosi ja kokonaisreseptisi sille, että Lightning voisi parhaiten taas palata varteenotettavaksi Stanley Cup -ehdokkaaksi?
Wennström: Lightning on ensi kaudellakin kädenlämpoinen ehdokas divisioonansa ja konferenssinsa kärkitaistoon, vaikka se ei tekisi juuri mitään. Mutta miten tämä voisi riittää heille, jos takaa puskevat nyt ohi etenkin Canadiens ja Sabres?
Tämän pitää olla aktiivinen kesä tässä seurassa. Pitää olla proaktiivinen ja ennakoida tulevaa. Pitää uskaltaa tehdä kivuliaitakin liikkeitä. Pelaajistosta tämä tietysti kaikkein eniten lähtee. Lightningin pitää uskaltaa myös luopua. Kaupatkaa se Kutšerov.
Sala: Hedman palaa omalle tasolleen ja Cooper saa joukkueen parantamaan peliään pudotuspeleissä. Helpommin sanottu kuin tehty. Kilpailu kuitenkin kovenee Atlantin divisioonassa entisestään tulevalla kaudella.
Mikäli ensi kaudella joukkue ei suorita paremmin, voidaan tällöin tehdä isojakin ravisteluita. Kutšerovin sopimus loppuu, ja osa runkopelaajista voidaan kaupata eteenpäin, kun heidän sopimuksissaan olevat siirron estävät pykälät putoavat pois.