Antonio Freeman sai nimensä muistiin Yhdysvalloissa vuonna 1996, kun hän viimeisteli kaksi touchdownia NFL-seura Green Bay Packersille Seattle Seahawksia vastaan. Freemanin joukkue juhli muutamia kuukausia myöhemmin Super Bowlin voittoa.
Noin 30 vuotta myöhemmin Freemanin nimi on jälleen urheilua rakastavan Yhdysvaltojen kansan huulilla. Nyt nimeä tekee kuitenkin Antonion poika Alex, joka pelaa Yhdysvaltojen maajoukkueessa jalkapallon MM-kisoissa.
21-vuotias Alex Freemanille MM-kisat ovat uran ensimmäiset. Hän iski maalin Yhdysvaltojen Australia-voitossa, joka sinetöi lopulta maan lohkovoiton ja paikan jatkopeleissä. Jo Yhdysvaltojen avausottelussa hän antoi yhden maaliin johtaneen syötön.
– Ympyrä sulkeutuu. Tämä osoittaa, kuinka mahtava sukupuumme on. Hän (isä) on mahtava, mutta minä voin olla mahtava omalla tavallani, Freeman sanoi BBC:n mukaan.
Isän reaktio epäilytti
Yhdysvalloissa jalkapalloista dominoivampi laji on selvästi amerikkalainen jalkapallo, jota Freemankin pelasi isänsä tapaan. Samaan aikaan hän pelasi yhdysvaltalaisittain ”socceria”, eli tutummin jalkapalloa. Valinta kahden lajin välillä ei ollut helppo, sillä isän suhtautuminen jalkapalloon siirtymiseen mietitytti.
BBC:n mukaan Alex jopa salasi intohimonsa lajia kohtaan etenkin isältään. Hän turvautui aluksi lähinnä äitinsä ja jalkapallovalmentajanaan toimineen isäpuolen tukeen.
Epäily isän suhtautumisesta on sittemmin osoittautunut turhaksi, sillä Antonio-isä on seurannut poikansa otteita MM-kisakatsomossa ylpeydellä.
Käänteentekevä hetki Freemanin uralle oli, kun vuonna 2024 Mauricio Pochettino nimitettiin Yhdysvaltojen joukkueen päävalmentajaksi. Argentiinalaisvalmentaja näki Freemanissa jotain erityistä.
– Hänen pelaajaprofiilinsa on upea. Hän haluaa oppia ja kuuntelee aina. Hänellä on potentiaalia olla yksi maailman parhaista pelipaikallaan, Pochettino sanoi puolustajasta.
Ennen Pochettinon nimitystä Freemanin nimi ei ollut edes tullut esiin maajoukkuepiireissä.
– Tämä osoittaa, että asiat voivat muuttua todella nopeasti. Älä epäile itseäsi, Freeman alleviivasi.
Tiktok-kansa Freemanin kelkassa
Nuori Freeman on kerännyt huomiota myös sosiaalisessa mediassa. Sen ansiosta Yhdysvaltojen suoritukset MM-kisoissa ovat alkaneet kiinnostaa myös maan nuorempaa sukupolvea.
Freemanin siskopuolen Diamond Spauldingin Tiktok-julkaisujen jälkeen yhdysvaltalaiset ottivat Freemanin omakseen ja alkoivat kutsua häntä Diamondin pikkuveljeksi. Tiktok-käyttäjät ovat kollektiivisesti todenneet kannustavansa Freemania ja samalla Yhdysvaltojen joukkuetta, vaikkei kaikille heistä ollut vielä muutamia päiviä sitten selvää, että maa pelaa jalkapallon MM-kisoissa.
Australia-ottelussa tehdyn maalin jälkeen nimi muovaantui somessa muotoon ”Amerikan pikkuveli”.
Alex Freeman saattoi pitkän aikaa kulkea tutkan alla isänsä varjoissa, mutta MM-kisojen jälkeen hänet muistetaan tärkeänä palasena Yhdysvaltain joukkuetta. Ja tietenkin Diamondin pikkuveljenä.