Euran jordani. El Tiburón Báltico” eli ”Itämeren hai”. Susijengin tuoreella sankarilla, Serbian kaatajalla, Elias Valtosella on kaksi hienoa lempinimeä, mutta kuka hän oikeastaan on?
Valtonen kuuluu Susijengin poikkeukselliseen 1999-syntyneiden ikäluokkaan, joka pelasi ensimmäisenä koripallon suomalaisjoukkueena koskaan MM-kisoissa, kun he selvisivät alle 17-vuotiaiden MM-kisoihin vuonna 2016.
Tuota ennen Valtonen oli kuitenkin valokeilassa jo Koperissa Susijengin huuman alkulähteillä EM-kisoissa 2013. Silloisten maajoukkuepelaajien kasvattajaseuroista oli valittu pelaajia katsomaan kisoja paikan päälle Sloveniaan ja 14-vuotias Valtonen oli yksi valituista.
Urheiluruutuun tallentui, kun Valtonen kävi pyytämässä nykyiseltä Susijengin kapteenilta Sasu Salinilta nimmarin. Ylen toimittaja Inka Henelius kysyi Valtoselta, kuinka paljon intoa tällainen fanitapaaminen antaa intoa treenata.
– Siis ihan järjettömästi. Ei voi oikein uskoa tätä. Ehkä parin viikon päästä tajuaa tämän, Valtonen hehkutti.
Elias Valtonen ja Sasu Salin olivat yhdessä EM-kisoissa jo vuonna 2013, mutta roolit olivat vielä hieman toiset kuin tänä päivänä.
Samaa ehkä voi sanoa myös siitä, kuinka Valtonen pussitti kaksi kovaa kolmosta 13 vuotta myöhemmin maailman parasta pelaajaa Nikola Jokicia vastaan ja johdatti Suomen yhteen maan historian kovimmista palloiluvoitoista.
Elias Valtonen hassuttaa Nikola Jokicin – Suomi tasoittaa 77–77:ään Elias Valtosen kolkki pohjaan! Suomi johtaa, kun kaksi minuuttia jäljellä Elias Valtoselta taas kolmonen! Suomi johtaa päätösminuutilla
Valtonen on kasvanut Länsi-Suomessa reilun 10 000 asukkaan Eurassa. Hän pelasi paikallisessa urheiluseurassa Veivissä koripalloa, kunnes joukkuetta ei saatu enää kasaan.
Täällä Euran kotipihalla Elias Valtonen donkkasi ensimmäisen kerran. Valtonen muisteli tuota hetkeä ennen vuoden 2022 EM-kisoja Ylelle.
Ratkaisu löytyi noin 60 kilometrin päästä. Ensin juniorijoukkueesta Loimaalta ja sitten liigasta Uudestakaupungista. Tuntien reissut harjoituksiin tulivat Valtosen nuoruusvuosina koko perheelle tutuiksi. Yhtenä päivänä harjoituksiin saatettiin matkata yhteensä jopa neljä tuntia aina kerrallaan.
Lukiovuosiksi hän siirtyi suomalaisten koripallolupausten tähtihautomoon HBA-Märskyyn. Noina aikoina Valtosta hehkutettiin kovasti. 198-senttinen Valtonen ei ollut Lauri Markkasen kaltainen heittokone, mutta hän hurmasi monipuolisuudellaan.
Kun Yle kävi jututtamassa Valtosta Mäkelänrinteen uimahallin kahviossa alkuvuodesta 2018, Yle Urheilun koripalloasiantuntija Pekka Salminen käveli ohi ja kertoi, että kyseessä oli tuolloin Suomen lahjakkain miespelaaja.
Tuolloin HBA-Märskyn koripalloakatemiassa valmentanut Hanno Möttölä paalutti, että Valtonen oli siinä vaiheessa HBA:n kuuden vuoden historian parhaita, ellei jopa absoluuttisesti paras johtaja.
Nyt Pekka Salminen pääsi jälleen kerran ihastelemaan Valtosta.
– Elias Valtonen on niin loistava ihminen. Ihmiset ovat puhuneet, että hän on pelannut näissä EM-kisoissa epävarmasti. Ei pidä paikkaansa. Elias on ollut loistava puolustuksessa. Hän on ollut luotettava. Hän tekee, mitä hänen täytyy. Olen niin onnellinen. Hän, jos joku, ansaitsee tällaisen esityksen, Salminen hehkutti.
Avaa kuvien katselu
Elias Valtosen monipuolisuus ihastuttaa. Kuva: Tomi Hänninen2020-luvun Shawn Huff?
Lukiovuosien jälkeen Valtonen siirtyi Yhdysvaltojen yliopistokentille Arizona Stateen pariksi vuodeksi ennen kuin palasi Eurooppaan. Hän tuli ensiksi Saksan kakkosbundesliigaan suomalaisvalmennukseen Danny Janssonin alaisuuteen ja siirtyi sitten Espanjan pääsarjaan Manresaan.
Viimeiset 1,5 vuotta hän on edustanut Espanjassa Granadaa.
Ensimmäisellä kaudellaan Valtonen pelasti joukkueensa sarjapaikan runkosarjan päätösottelun lopussa komealla torjunnallaan. Toisella kaudella häämötti putoaminen, kunnes Granada säilytti kabinettipäätöksellä paikkansa yhdessä Euroopan parhaista pääsarjoista.
Valtonen teki jo ennen edellisiä EM-kisoja 2022 kovaa kiriä Daruden ohi maailman tunnetuimmaksi euralaiseksi. Nyt maailman parhaan pelaajan yli heitetyillä voittoheitoilla ollaan jälleen askelta lähempänä Darudea.
Elias Valtosta on usein vertailtu Shawn Huffiin. Valtosta on pidetty 2020-luvun Huffina. Kumpikin on ollut Susijengin linkkuveitsiä.
Pekka Salminen hyväksyy vertauksen. Kumpikin on suunnillieen samankokoisia ja urheilullisia pelaajia. Toinen on vaan Helsingin lähiöistä ja toinen Euralta.
Avaa kuvien katselu
Elias Valtonen osoitti toista puoltaan painimalla kovaa Isoa-Britanniaa vastaan Tampereella. Kuva: Tomi Hänninen
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi naurahtaa kuulleesaan vertauksen Shawn Huffiin.
– En tiedä, lähteekö Elias politiikkaan…, Tuovi muistuttaa kuitenkin kaksikon erilaisesta luonteesta.
Avaa kuvien katselu
Elias Valtonen on Alexander Madsenin mukaan samanlainen joukkueenkin edessä. Hiljainen, mutta pyytetön ihminen. Kuva: Tomi Hänninen
Tuovi toki hyväksyy vertauksen siinä mielessä, että kumpikin tekee kentällä joukkuetta auttavia juttuja. Tämä ei ollut myöskään ensimmäinen kerta, kun Valtonen nousee suureen rooliin.
Helmikuun EM-karsinnoissa Valtonen upotti ratkaisukorin Tanskaa vastaan vieraskentällä.
Nyt voiton jälkeen Valtosta oli ensimmäisten joukossa kentällä halaamassa joukkuekaveri Alexander Madsen.
– Elias on aika hiljainen kaveri. Hän on mietiskelijä. Oli hienoa, että Elias teki tuollaisia suorituksia, Madsen hehkutti.
Avaa kuvien katselu
Alexander Madsen ja Elias Valtonen hyppäsivät ilmaan halaamaan toisiaan sen jälkeen, kun Suomi oli kukistanut Serbian. Kuva: Tomi Hänninen
Valtosen kanssa samaa ikäluokkaa oleva Andre Gustavson hehkuttaa Susijengin tuoreinta sankaria rauhalliseksi ja rehdiksi mieheksi.
– Koko joukkue oli Eliakselle niin, että pitää vetää, jos paikkoja tulee. Elias sitten säästeli loppuun ja pamautti muutamat kolmoset. Olen ylpeä Eliaksesta. Ei se yllätä. Hän on aina osannut tuollaisia juttuja, Gustavson kehuu.
Georgiasta kovaa suitsutusta
Edellä mainituissa historiallisissa nuorten MM-kisoissa Valtonen oli Suomen paras ja koko kisojen 15. paras pistemies. Hän kellotti Suomen suurimmat peliminuutit yhdessä Gustavsonin kanssa.
Valtonen on nyt kuluvissa aikuisten EM-kisoissa ottanut pihteihinsä vastustajien ykköstähtiä, kuten Ruotsin Pelle Larssonian a Saksan Dennis Schröderin. Nyt Valtonen kuitenkin loisti hyökkäyspäässä, kun hänelle aukeni sauma siihen.
Valtonen saa keskiviikkona Georgia-puolivälierässä vastaansa myös yhden tulevan kauden joukkuekaverinsa Granadasta, Beka Burjanadzen.
– Lähetin joukkueemme Whatsapp-ryhmään viestin, että ”Elias MVP” (toim. huom. arvokkain pelaaja). Elias ansaitsi tuon. Hän odotti mahdollisuuttaan ja otti sitten siitä kahdella kädellä kiinni, Burjanadze suitsutti Ylelle sunnuntaina.
Avaa kuvien katselu
Beka Burjanadze tuuletti ensin villisti Georgian voittoa Ranskasta ja kertoi sitten hauskasta viestistä tulevalle vastustajalle Elias Valtoselle. Kuva: Tomi Hänninen
Samalla Burjanadze hehkutti kovasti Suomeakin.
– Suomi on uskomaton joukkue. Suomen joukkue on määritelmä oikeasta joukkueesta. Enkä sano tätä vain Serbia-voiton takia. Voin tuntea heidän yhtenäisyytensä. Sanon ylpeästi, että meillä on sama vahvuus. Uskon, että pelistämme tulee upea, Burjanadze hehkutti.