Yhdysvalloissa jysähti perjantaina suuri jytky, kun koripallosarja NBA:n kaikkien aikojen paras pistemies LeBron James, 41, ilmoitti uudeksi seurakseen Philadelphia 76ersin.
Monet odottivat kahdeksan viime kautta Los Angeles Lakersia edustaneen lajilegendan siirtyvän ehkäpä Miami Heatiin, Cleveland Cavaliersiin tai Golden State Warriorsiin, mutta toisin kävi.
Koripalloasiantuntija Shawn Huffille nelinkertaisen NBA-mestarin joukkuevalinta tuli täysin puun takaa.
– En olisi osannut kuvitellakaan, Huff sanoo Yle Urheilulle.
– Ajattelin, että Golden State tai Cleveland olisi voinut olla Jamesin valinta. Warriorissa on hänen vanhoja kavereitaan ja Cleveland olisi ollut paluu kotiseudulle. Kun alkoi miettiä koripalloilullisia asioita, niin Philadelphia olikin lopulta ihan järkeenkäypä valinta.
James kertoi, ettei valinnut Philadelphiaa rahan tai perheen takia, vaan siksi, että hän haluaa vielä mahdollisuuden kilpailla ja voittaa. James solmi pennsylvanialaisseuran kanssa kahden vuoden ja kahdeksan miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.
Shawn Huff LeBron Jamesin uudesta sopimuksesta
LeBron James on Pohjois-Amerikassa niin suuri nimi, että myös Valkoisen talon lehdistötilaisuudessa presidentti Donald Trump pui Jamesin joukkuevalintaa sekä ikuisuuskysymystä: Onko historian paras koripalloilija Michael Jordan vai LeBron James?
– Michael Jordan on ystäväni. Pelaamme golfia yhdessä. LeBron taas… ehkä hän on rasisti ja ehkä hän ei tykkää Trumpista. Pidän ainoastaan ihmisistä, jotka pitävät minusta. Joten sanon aina Michael Jordan, Trump vastasi toimittajan kysymykseen.
Täydentää superjoukkuetta
Uransa neljännessä NBA-seurassa Philadelphiassa Jamesilla on ympärillään erityisen nimekäs ryhmä – tai ainakin avausviisikko. Joel Embiid, Jaylen Brown ja Tyrese Maxey ovat kaikki NBA:n All-Star-tason pelaajia.
Embiid on valittu kertaalleen sarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Brown puolestaan oli pudotuspelien arvokkain pelaaja, kun hän johdatti entisen seuransa Boston Celticsin mestariksi kesällä 2024.
Tulokaskaudellaan väläytellyt VJ Edgecombe, 20, on taas liigan nouseva tähti ja Philadelphian uusi suunnannäyttäjä.
Avaa kuvien katselu
Bahamalainen VJ Edgecombe (oik.) oli päättyneellä kaudella ehdolla koko sarjan parhaaksi tulokkaaksi. Palkinnon vei kuitenkin Dallas Mavericksin Cooper Flagg (vas.). Kuva: Getty Images
– Tällaisia aloitusviisikoita on nähty historian aikana useita, mutta kun se kausi alkaa, sitten onkin jokin pielessä. Terveenä olleessaan Philadelphialla on liigan paras aloitusviisikko, mutta Joel Embiid on joukkueen iso kysymysmerkki, Huff miettii.
Embiid ei ole 10 kautta kestäneellä NBA-urallaan pelannut vielä kertaakaan täyttä runkosarjaa. Viime kaudella hän pelasi 82 ottelusta vain 38. Pudotuspeleissä hän loukkaantui jälleen.
Avaa kuvien katselu
Joel Embiidin uran pistekeskiarvo 27,6 ja levypallokeskiarvo 10,8 osoittavat, kuinka tuottoisasta pelaajasta on parhaimmillaan kyse. Kuva: EPA-EFE76ersin mestaruusmahdollisuudet
Philadelphia 76ers on voittanut historiansa aikana kolmesti NBA:n mestaruuden: 1955, 1967 ja 1983. James teki ilmoituksessaan selväksi, että hänen tavoitteensa on vain ja ainoastaan palauttaa Philadelphia mestariksi 43 vuoden tauon jälkeen.
Viime kaudella 76ers ylsi toiselle pudotuspelikierrokselle asti. Mestaruuden lopulta ottanut New York Knicks oli sarjassa kuitenkin selvästi Philadelphiaa parempi voitoin 4–0.
Millaiset mahdollisuudet Philadelphialla on nyt mestaruuteen?
– Tylsä vastaus, mutta kyllä edelle menevät lännen konferenssin joukkueet San Antonio Spurs ja Oklahoma City Thunder. Nämä pitää voittaa, jotta mestaruus olisi mahdollinen.
Huff uskoo, että itäisen konferenssin joukkueeseen siirtyminen oli Jamesilta ehkä myös taktinen veto.
– San Antoniota ja Oklahomaa ei tarvitse kohdata näin ennen finaaleita.
Millaisen perinnön James jättää?
Jokaisessa aiemmassa seurassaan mestaruuden voittanut ja neljästi liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu James nakuttaa yhä 41-vuotiaana keskimäärin 20,9 pistettä ottelussa. Hiipumisen merkkejä ei ole ollut siis näköpiirissä vai onko?
– LeBron voi pelata varmaan kuusikymppiseksi, mutta terveys on tosi iso kysymys, Huff vastaa.
– Jos hän tekee ensi kaudella yli 20 pistettä per peli, silloin muilla on varmasti ollut paljon loukkaantumisia. Näkisin, että hänen roolinsa olisi parhaillaan pelintekijän roolissa. Terveenä olleessaan vastuuta pistetehtailussa voi jättää Embiidille, Brownille ja Maxeylle.
Avaa kuvien katselu
Shawn Huff pelasi peliuransa aikana kertaalleen LeBron Jamesia vastaan. Kuva: Mikko Ahmajärvi / Yle
Clevelandissa ja Miamissa James nousi seuralegendan asemaan. Los Angelesissa hän oli merkittävässä roolissa, mutta ei pystynyt nousemaan Kobe Bryantin ja Magic Johnsonin kaltaisten Lakers-seuraikonien asemaan.
Millaisen perinnön James jättää koripallolle, jos hän lopettaa uransa Philadelphiassa?
– Ei ole aiemmin ollut tällaista supertähteä, joka matkustaa tällä tavalla ympäriinsä. Yleensä suurimmat nimet ovat pelanneet siinä yhdessä joukkueessa ja luoneet jotain siihen yhden joukkueen ympärille.
– Jännä nähdä, mitä tästä vielä muodostuu. On huomattu, että myös muut liigan supertähdet ovat ottaneet hänestä mallia ja jahdanneet mestaruuksia eri seuroissa.